Der Erste Weltkrieg, bekannt als der Große Krieg vor 1939 und als Erster Weltkrieg nach 1950, dauerte von August 1914 bis zum endgültigen Waffenstillstand mit Deutschland am 11. November 1918. Während des Krieges wurde es als der Krieg zur Beendigung aller Kriege bezeichnet. Einige stellen die Angemessenheit des Begriffs „Weltkrieg“ in Frage, da es sich größtenteils um einen europäischen, nordafrikanischen und nahöstlichen Krieg handelte. Allerdings stellten Kanada, Australien, Neuseeland, Südafrika, Indien und andere britische Herrschaften und Kolonien Truppen zur Verfügung, und auch die Vereinigten Staaten traten in den Konflikt ein. Ein Großteil Asiens und Südamerikas war nicht direkt beteiligt.

Die Alliierten des Ersten Weltkriegs, angeführt von Großbritannien, Frankreich, Russland (bis 1917) und den Vereinigten Staaten (ab 1917), besiegten die Zentralmächte, angeführt vom Deutschen Reich, dem Österreich-Ungarischen Reich und dem Osmanischen Reich. Der Krieg führte zur Auflösung von vier Imperien: Österreichisch-ungarisch, deutsch, osmanisch und russisch. Es brachte auch einen radikalen Wandel in den Karten für Europa und den Nahen Osten mit sich. Die Alliierten Mächte vor 1917 werden manchmal als Triple Entente und die Zentralmächte manchmal als Triple Alliance bezeichnet. Viele Menschen glaubten, dass dies der letzte europäische Konflikt sein würde und dass in Zukunft Diplomatie und Entspannung die Unterschiede lösen würden. Viele fragen sich, ob der Krieg notwendig war, was darauf hindeutet, dass er hätte vermieden werden können.

Das Erbe des Krieges war in vielerlei Hinsicht der Zweite Weltkrieg, der in den Strafsanktionen verwurzelt war, die die Sieger des Ersten Weltkriegs gegen Deutschland verhängt hatten. Der Krieg kann als totalitäres Regime gegenüber demokratischen Regimen dargestellt werden, aber das ist eine etwas vereinfachte Analyse, denn Rivalität und Eifersucht zwischen den beiden Seiten waren eine grundlegende Frage. Deutschland fühlte sich zu einem Imperium berufen; Großbritannien, Frankreich und sogar Belgien besaßen ausgedehnte Überseegebiete, während Deutschland nur wenige Kolonien hatte. Der Demokratisierungsprozess war bei den Alliierten jedoch weiter fortgeschritten als in Deutschland und ihrem wichtigsten Verbündeten, dem Osmanischen Reich.

Die Menschheit sollte aus dem Erbe dieses Krieges lernen, dass Krieg den Krieg nicht beenden kann – er kann nur zu mehr Gewalt führen. Das höhere Prinzip der friedlichen Beilegung von Differenzen stieß nach der Gründung des Völkerbundes im Jahr 1918 auf großes Interesse, aber die Nationen der Welt waren nicht bereit, dies als wirksames Organ zu etablieren, da sie zögerten, ihm eine wirkliche Macht zu geben. Präsident Woodrow Wilson war einer seiner Hauptarchitekten gewesen, aber die USA schlossen sich nicht an, und die Mitglieder der Liga handelten eher in ihrem eigenen Interesse als in dem aller Mitglieder.

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