Als der Erste Weltkrieg 1914 ausbrach, weigerte sich Clemenceau, unter dem französischen Premierminister René Viviani als Justizminister zu fungieren.
Im November 1917 wurde Clemenceau zum Premierminister ernannt. Im Gegensatz zu seinen Vorgängern stoppte er sofort die Meinungsverschiedenheiten und forderte den Frieden unter den hohen Politikern.
Als Clemenceau 1917 Premierminister wurde, schien der Sieg noch weit entfernt zu sein. Es gab wenig Aktivität an der Westfront, weil man glaubte, dass es bis zur Ankunft der amerikanischen Unterstützung 1919 begrenzte Angriffe geben sollte. Zu dieser Zeit war Italien in der Defensive, Russland hatte praktisch aufgehört zu kämpfen – und man glaubte, dass sie einen separaten Frieden mit Deutschland schließen würden. Zu Hause musste die Regierung Defätismus, Verrat und Spionage bekämpfen. Sie mussten auch mit zunehmenden Demonstrationen gegen den Krieg, die Ressourcenknappheit und die Luftangriffe fertig werden, die Paris großen materiellen Schaden zufügen und der Moral der Bürger schaden. Es wurde auch angenommen, dass viele Politiker heimlich Frieden wollten. Es war eine herausfordernde Situation für Clemenceau, denn nach Jahren der Kritik an anderen Männern während des Krieges befand er sich plötzlich in einer Position höchster Macht. Er war auch politisch isoliert. Er hatte keine engen Beziehungen zu den Parlamentsführern (vor allem nach jahrelanger Kritik) und war daher auf sich selbst und seinen eigenen Freundeskreis angewiesen.
Clemenceaus Machtübernahme bedeutete den Männern in den Gräben zunächst wenig. Sie betrachteten ihn als „Nur einen weiteren Politiker“, und die monatliche Bewertung der Truppenmoral ergab, dass nur eine Minderheit Trost in seiner Ernennung fand. Langsam jedoch, im Laufe der Zeit, begann das Vertrauen, das er bei einigen wenigen weckte, bei allen Kämpfern zu wachsen. Sie wurden durch seine vielen Besuche in den Schützengräben ermutigt. Dieses Vertrauen begann sich von den Schützengräben bis zur Heimatfront zu verbreiten, und es hieß: „Wir glaubten an Clemenceau, eher so, wie unsere Vorfahren an Johanna von Orleans glaubten“.
Clemenceau wurde auch von den Medien gut aufgenommen, weil sie der Meinung waren, dass Frankreich eine starke Führung braucht. Es wurde allgemein anerkannt, dass er während des gesamten Krieges nie entmutigt wurde und er nie aufhörte zu glauben, dass Frankreich einen totalen Sieg erringen könnte. Es gab jedoch Skeptiker, die glaubten, dass Clemenceau, wie andere Führer in Kriegszeiten, eine kurze Zeit im Amt haben würde. Es wurde gesagt, dass „wie alle anderen auch….“. Clemenceau wird nicht lange genug durchhalten, um den Krieg zu beenden.“
Er unterstützte die Politik des totalen Krieges – „Wir präsentieren uns vor euch mit dem einzigen Gedanken an den totalen Krieg“ – und die Politik der Guerre jusqu’au bout (Krieg bis zum Ende). Diese Politik versprach den Sieg mit Gerechtigkeit, Loyalität zu den Kämpfern und sofortiger und strenger Bestrafung von Verbrechen gegen Frankreich. Joseph Caillaux, ein deutscher Appeaser und ehemaliger französischer Premierminister, stimmte der Politik von Clemenceau entschieden nicht zu. Caillaux glaubte sehr an den Frieden in den Verhandlungen – was nur durch die Kapitulation vor Deutschland erreicht werden konnte. Clemenceau glaubte, dass Caillaux eine Bedrohung für die nationale Sicherheit sei und dass, wenn Frankreich siegen sollte, seine Herausforderung überwunden werden müsse. Im Gegensatz zu früheren Ministern hatte Clemenceau keine Angst, gegen Caillaux vorzugehen. Der Parlamentsausschuss entschied, dass er verhaftet und für drei Jahre inhaftiert werden sollte. Clemenceau glaubte mit den Worten von Jean Ybarnégaray, dass Caillaux‘ Verbrechen „nicht an den Sieg geglaubt zu haben[und] auf die Niederlage seiner Nation gesetzt zu haben“ sei.
Einige in Paris glaubten, dass die Verhaftung von Caillaux und anderen ein Zeichen dafür sei, dass Clemenceau eine Schreckensherrschaft in dem von Robespierre gewählten Stil begonnen habe. Das glaubten nur die Feinde von Clemenceau wirklich, aber die vielen Prozesse und Verhaftungen erregten in der Öffentlichkeit große Aufregung, eine Zeitung berichtete ironischerweise: „Der Krieg muss vorbei sein, denn niemand spricht mehr davon“. Diese Prozesse, die die Öffentlichkeit keineswegs vor der Regierung fürchten ließen, weckten Vertrauen, da sie das Gefühl hatten, dass zum ersten Mal im Krieg Maßnahmen ergriffen und sie fest regiert wurden. Obwohl es Vorwürfe gab, dass Clemenceaus „feste Regierung“ tatsächlich eine Diktatur sei, wurden die Behauptungen nicht unterstützt. Clemenceau wurde immer noch gegenüber den Menschen und Medien zur Rechenschaft gezogen, und er lockerte die Zensur gegenüber politischen Ansichten, da er glaubte, dass Zeitungen das Recht hätten, politische Persönlichkeiten zu kritisieren – „Das Recht, Mitglieder der Regierung zu beleidigen, ist unantastbar“. Die einzigen Kräfte, die Clemenceau annahm, waren diejenigen, die er für notwendig hielt, um den Krieg zu gewinnen.
1918 dachte Clemenceau, dass Frankreich die 14 Punkte von Woodrow Wilson übernehmen sollte, obwohl er glaubte, dass einige davon utopisch seien, vor allem, weil einer der Punkte die Rückkehr des umstrittenen Gebiets Elsass-Lothringen nach Frankreich forderte. Dies bedeutete, dass der Sieg ein Kriegsziel erfüllen würde, das dem französischen Volk sehr am Herzen lag. Clemenceau war auch sehr skeptisch gegenüber dem Völkerbund und glaubte, dass er nur in einer utopischen Gesellschaft erfolgreich sein könne.
Als Kriegsminister stand Clemenceau auch in engem Kontakt mit seinen Generälen. Obwohl es notwendig war, dass diese Treffen stattfanden, waren sie nicht immer von Vorteil, da er nicht immer die effektivsten Entscheidungen in militärischen Fragen traf. Er folgte jedoch meist dem Rat der erfahreneren Generäle. Neben dem Gespräch mit den Generälen über Strategie ging er auch in die Schützengräben, um den Poilu, die französischen Infanteristen, zu sehen. Er wollte mit ihnen sprechen und ihnen versichern, dass ihre Regierung sich tatsächlich um sie kümmert. Der Poilu hatte großen Respekt vor Clemenceau und seiner Missachtung von Gefahren, da er oft Soldaten nur wenige Meter von der deutschen Front entfernt besuchte. Diese Besuche in den Schützengräben trugen zu Clemenceaus Titel Le Père de la Victoire (Vater des Sieges) bei.
Am 21. März begannen die Deutschen ihre große Frühjahrsoffensive. Die Alliierten wurden überrascht, als sie auf die Ankunft der Mehrheit der amerikanischen Truppen warteten. Als die Deutschen am 24. März vorrückten, zog sich die britische Fünfte Armee zurück und es entstand eine Lücke in den britisch-französischen Linien, die ihnen den Zugang zu Paris ermöglichte. Diese Niederlage festigte Clemenceaus Glauben und den der anderen Verbündeten, dass ein koordiniertes, einheitliches Kommando die beste Option sei. Es wurde beschlossen, Marschall Ferdinand Foch in das oberste Kommando zu berufen.
Die deutsche Linie rückte weiter vor und Clemenceau glaubte, dass sie den Fall von Paris nicht ausschließen konnte. Man glaubte, wenn der Tiger sowie Foch und Henri Philippe Pétain an der Macht blieben, wäre Frankreich für eine weitere Woche verloren. Es wurde angenommen, dass eine von Briand geführte Regierung für Frankreich von Vorteil wäre, weil er mit Deutschland zu günstigen Bedingungen Frieden schließen würde. Clemenceau lehnte diese Meinungen entschieden ab und hielt eine inspirierende Rede vor dem Parlament, und die „Kammer“ stimmte mit 377 zu 110 Stimmen für ihr Vertrauen in ihn.
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