Schlacht um Verdun

Die Schlacht von Verdun war eine der wichtigsten Schlachten im Ersten Weltkrieg an der Westfront, die vom 21. Februar bis 18. Dezember 1916 zwischen der deutschen und der französischen Armee um die Stadt Verdun-sur-Meuse im Nordosten Frankreichs stattfand.

Die Schlacht von Verdun forderte mehr als eine Viertelmillion Tote und etwa eine halbe Million Verletzte. Verdun war die längste Schlacht und eine der blutigsten im Ersten Weltkrieg. Sowohl in Frankreich als auch in Deutschland hat sie die Schrecken des Krieges repräsentiert, ähnlich wie die Bedeutung der Schlacht an der Somme im Vereinigten Königreich und im Commonwealth.

Die Schlacht von Verdun popularisierte in Frankreich den von Robert Nivelle geäußerten Satz „Ils ne passeront pas“ („Sie werden nicht passieren“), der oft fälschlicherweise Marshall Philippe Pétain zugeschrieben wird. Der Verlust von Menschenleben, der durch diese und andere Schlachten im Ersten Weltkrieg verursacht wurde, war der Grund, warum so viele Männer und Frauen hofften, dass der Krieg derjenige sein würde, der den gesamten Krieg beendete. Leider erwies sich diese Hoffnung trotz vieler Friedensbemühungen in den unmittelbar darauf folgenden Jahren als vergebens.
Historie

Verdun hatte seit Jahrhunderten eine wichtige Rolle bei der Verteidigung seines Hinterlandes gespielt, da die Stadt strategisch an der Maas liegt. Attila der Hunne zum Beispiel scheiterte in seinem Versuch, die Stadt zu erobern, im fünften Jahrhundert. In der Teilung des Reiches Karls des Großen wurde die Stadt durch den Vertrag von Verdun von 843 zum Teil des Heiligen Römischen Reiches erklärt. Der Frieden von Münster 1648 verlieh Verdun an Frankreich. Verdun spielte eine sehr wichtige Rolle in der Verteidigungslinie, die nach dem Deutsch-Französischen Krieg von 1870 gebaut wurde. Zum Schutz vor deutschen Bedrohungen an der Ostgrenze wurde eine starke Befestigungslinie zwischen Verdun und Toul sowie zwischen Épinal und Belfort errichtet. Verdun bewachte den nördlichen Eingang zu den Ebenen der Champagne und damit den Zugang zur französischen Hauptstadt Paris.

1914 hielt Verdun gegen die deutsche Invasion stand, und die Befestigungen der Stadt hielten sogar den Artillerieangriffen von Big Bertha stand. Die französische Garnison befand sich in der von Vauban im siebzehnten Jahrhundert erbauten Zitadelle. Ende des 19. Jahrhunderts wurde ein unterirdischer Komplex gebaut, der den französischen Truppen als Werkstatt, Munitionsdepot, Krankenhaus und Unterkunft diente.
Vorläufer der Schlacht

Nachdem die Deutschen 1914 keinen schnellen Sieg erzielten, geriet der Bewegungskrieg bald in eine Pattsituation an der Westfront. Der Grabenkrieg entwickelte sich und keine Seite konnte einen erfolgreichen Durchbruch erzielen.

1915 scheiterten alle Versuche, einen Durchbruch zu erzwingen, von den Deutschen in Ypern, von den Briten in Neuve Chapelle und von den Franzosen in der Champagne, was nur zu schrecklichen Verlusten führte.

Der deutsche Stabschef Erich von Falkenhayn glaubte, dass ein Durchbruch zwar nicht mehr möglich sei, die Franzosen aber dennoch besiegt werden könnten, wenn sie ausreichend viele Opfer erleiden würden. Er plante, eine Position anzugreifen, von der sich die Franzosen nicht zurückziehen konnten, sowohl aus strategischen Gründen als auch aus Gründen des Nationalstolzes, was den französischen Armeen eine ruinöse Schlacht der Zermürbung aufzwang. Die Stadt Verdun-sur-Meuse wurde ausgewählt, um die Franzosen „weiß zu bluten“: Die Stadt, umgeben von einem Ring von Festungen, war eine wichtige Festung, die in die deutschen Linien ragte und den direkten Weg nach Paris bewachte.

Bei der Wahl des Schlachtfeldes suchte Falkenhayn einen Ort, an dem die materiellen Umstände die Deutschen begünstigten: Verdun war auf drei Seiten isoliert; die Kommunikation nach hinten war schlecht; schließlich lag ein deutscher Eisenbahnkopf nur zwölf Meilen entfernt, während französische Truppen nur über eine einzige Straße, die Voie Sacrée, versorgt werden konnten. In einem Krieg, in dem Materiel den Elan trumpfte, erwartete Falkenhayn ein günstiges Schaden-Wechselverhältnis, da die Franzosen sich fanatisch an eine Todesfalle klammern würden.

Verdun war kein traditioneller militärischer Sieg, sondern als Mittel zur Zerstörung der französischen Armee geplant. Falkenhayn schrieb an den Kaiser:

Die Schnur in Frankreich hat den Bruchpunkt erreicht. Ein Massendurchbruch - der ohnehin über unseren Verhältnissen liegt - ist unnötig. In unserer Reichweite gibt es Ziele für die Beibehaltung, für die der französische Generalstab gezwungen wäre, jeden Mann, den er hat, mit einzubeziehen. Wenn sie dies tun, werden die französischen Streitkräfte verbluten.

Jüngste Stipendien von Holger Afflerbach und anderen haben jedoch die Wahrhaftigkeit des Weihnachtsmemos in Frage gestellt. Keine Kopie ist jemals aufgetaucht und die einzige Darstellung davon erschien in Falkenhayns Nachkriegsmemoiren. Seine Armeekommandanten in Verdun, darunter auch der deutsche Kronprinz, leugneten jede Kenntnis von einem Plan, der auf Flucht basiert. Es scheint wahrscheinlich, dass Falkenhayn den Kampf zur Blutung der französischen Armee nicht speziell konzipiert hat, sondern das Motiv der Verdun-Offensive trotz ihres Scheiterns ex post begründet hat.

Die aktuelle Analyse folgt dem gleichen Trend und schließt die traditionelle Erklärung aus. Die Offensive war geplant, Verduns Verteidigung zu zerschlagen und dann zu ergreifen, um die gesamte Front zu öffnen. Verdun, als Kernstück eines ausgedehnten Eisenbahnsystems, hätte den Deutschen enorm geholfen.

Verdun war schlecht verteidigt, weil der größte Teil der Artillerie aus den lokalen Befestigungen entfernt worden war, aber gute Nachrichtendienste und eine Verzögerung des deutschen Angriffs aufgrund schlechten Wetters gaben den Franzosen Zeit, zwei Divisionen des 30. Korps – das 72. und 51. – zur Verteidigung des Gebietes zu überstürzen.

Die Schlacht begann am 21. Februar 1916 mit einem neunstündigen Artilleriebeschuss, bei dem über 1.000.000 Geschosse mit 1.200 Geschützen auf einer Front von 40 Kilometern abgefeuert wurden, gefolgt von einem Angriff von drei Armeekorps (das 3., 7. und 18.). Die Deutschen benutzten zum ersten Mal Flammenwerfer, um die französischen Gräben zu räumen. Am 23. Februar waren die Deutschen drei Meilen vorgerückt und eroberten den Bois des Caures, nachdem zwei französische Bataillone unter der Führung von Oberst Émile Driant sie zwei Tage lang aufgehalten und die französischen Verteidiger nach Samogneux, Beaumont und Ornes zurückgeschoben hatten. Schlechte Kommunikation bedeutete, dass das französische Kommando erst dann die Schwere des Angriffs erkannte.

Am 24. Februar fielen die französischen Verteidiger des XXX Corps wieder aus ihrer zweiten Verteidigungslinie zurück, wurden aber durch das Erscheinen des XX Corps unter General Balfourier vor einer Katastrophe bewahrt. Als Erleichterung gedacht, wurden die Neuankömmlinge sofort in den Kampf geworfen. An diesem Abend teilte der Stabschef der französischen Armee, General de Castelnau, seinem Oberbefehlshaber Joseph Joffre mit, dass die zweite französische Armee unter General Phillipe Petain zur Besatzung des Verdun-Sektors geschickt werden sollte. Am 25. Februar eroberte das deutsche 24. Infanterieregiment (Brandenburg) ein Herzstück der französischen Festungen, Fort Douaumont.

Castelnau ernannte General Philippe Pétain zum Kommandeur des Gebietes Verdun und befahl der französischen Zweiten Armee den Kampfsektor. Der deutsche Angriff wurde im Dorf Douaumont durch starken Schneefall und die hartnäckige Verteidigung des französischen 33. Infanterieregiments, das in den Jahren vor dem Krieg von Pétain selbst angeführt worden war, gebremst. Captain Charles de Gaulle, der spätere freie französische Führer und französische Präsident, war Kompanieführer in diesem Regiment und wurde während der Schlacht gefangen genommen. Dies gab den Franzosen Zeit, 90.000 Mann und 23.000 Tonnen Munition vom Schienenkopf bei Bar-le-Duc nach Verdun zu bringen. Dies wurde weitgehend durch ununterbrochenes, tägliches Trucking entlang einer engen Abteilungsstraße erreicht: Das sogenannte „Voie Sacree“. Die in Friedenszeiten durch Verdun führende Normalspurbahn war seit 1915 abgeschnitten.

Wie in so vielen anderen Offensiven an der Westfront hatten die deutschen Truppen durch ihren Vormarsch eine wirksame Artillerieabdeckung verloren. Als das Schlachtfeld durch ständiges Beschießen in ein Schlammmeer verwandelt wurde, war es sehr schwierig, die Geschütze vorwärts zu bewegen. Der Vorstoß brachte die Deutschen auch in Reichweite der französischen Artillerie am Westufer der Maas. Jeder neue Fortschritt wurde so kostspieliger als der vorherige, da die angreifenden Einheiten der Fünften Armee, die oft in Massenmassen südlich des Ostufers angriffen, rücksichtslos von ihrer Flanke aus durch Pétain’s Geschütze auf der gegenüberliegenden oder westlichen Seite des Maastals niedergerissen wurden. Als das Dorf Douaumont am 2. März 1916 endgültig erobert wurde, waren vier deutsche Regimenter praktisch zerstört worden.
Le Mort Homme and Hill 287, Mai 1916

Die Deutschen konnten keine weiteren Fortschritte gegen Verdun erzielen und wandten sich an die Flanken und griffen den Hügel von Le Mort Homme am 6. März und Fort Vaux am 8. März an. In drei Monaten wilder Kämpfe eroberten die Deutschen die Dörfer Cumières und Chattancourt westlich von Verdun, und Fort Vaux im Osten ergab sich am 2. Juni. Die Verluste waren auf beiden Seiten schrecklich. Pétain versuchte, seine Truppen zu schonen, indem er in der Defensive blieb, aber er wurde aus dem Kommando entlassen, indem er zum Kommando des Army Group Centre befördert wurde, das am 1. Mai durch den angriffsorientierten General Robert Nivelle ersetzt wurde.

Das nächste Ziel der Deutschen war Fort Souville. Am 22. Juni 1916 bombardierten sie die französische Verteidigung mit dem Giftgas Diphosgen und griffen am nächsten Tag mit 60.000 Mann an, wobei sie die Batterie von Thiaumont und das Dorf Fleury nahmen. Die Deutschen konnten Souville jedoch nicht einnehmen, obwohl die Kämpfe um das Fort bis zum 6. September andauerten.

Die Eröffnung der Schlacht an der Somme am 1. Juli 1916 zwang die Deutschen, einen Teil ihrer Artillerie aus Verdun abzuziehen, um der gemeinsamen anglo-französischen Offensive im Norden zu begegnen.

Im Herbst waren die deutschen Truppen erschöpft und Falkenhayn wurde als Stabschef durch Paul von Hindenburg (Preußische Armee) ersetzt. Hindenburgs Stellvertreter, Oberquartiermeister General Erich Ludendorff (Bayerische Armee), erwarb bald fast diktatorische Macht in Deutschland.

Am 21. Oktober 1916 starteten die Franzosen eine Gegenoffensive. Ihr Architekt war General Nivelle. Es kombinierte schwere Bombardierungen mit schnellen Infanterieangriffen. Die Franzosen bombardierten Fort Douaumont mit neuen 400-mm-Geschützen (auf Schienen aufgezogen und von Spotterflugzeugen gesteuert) und nahmen es am 24. Oktober wieder ein. Am 2. November verloren die Deutschen Fort Vaux und zogen sich zurück. Eine letzte französische Offensive, die am 11. Dezember begann, brachte die Deutschen fast wieder an ihre Ausgangspositionen zurück.

Im August 1917 fand in Verdun eine weitere kleine französische Offensive statt, bei der die Mort Homme wieder erobert wurde.

Es war entscheidend, dass die bevölkerungsschwächeren Mittelmächte ihren Gegnern viel mehr Verluste zufügen, als sie selbst erlitten haben. In Verdun verursachte Deutschland den Franzosen mehr Verluste, als sie erlitten – aber nicht im erhofften Verhältnis von 2:1, obwohl die deutsche Armee den Franzosen weit überlegen war.

Die Verluste Frankreichs waren jedoch erschreckend. Es war die wahrgenommene Menschlichkeit von Feldmarschall Philippe Pétain, der darauf bestand, dass die Truppen regelmäßig gewechselt werden, angesichts eines solchen Entsetzens, das dazu beitrug, seinen Ruf zu besiegeln. Die Rotation der Streitkräfte bedeutete, dass 70 Prozent der französischen Armee „die Wringer von Verdun“ durchliefen, im Gegensatz zu den 25 Prozent der deutschen Streitkräfte, die dort Einsätze sahen.
Bedeutung

Die Schlacht von Verdun – auch bekannt als „Hackmaschine von Verdun“ oder „Maasmühle“ – wurde zu einem Symbol der französischen Entschlossenheit, inspiriert durch das Opfer der Verteidiger.
Gedenkstätte Verdun

Die Erfolge des festen Befestigungssystems führten in den Zwischenkriegsjahren zur Einführung der Maginot-Linie als bevorzugte Verteidigungsmethode entlang der deutsch-französischen Grenze.

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