Der deutsche Stabschef Erich von Falkenhayn glaubte, dass ein Durchbruch nicht mehr möglich sein könnte, sondern konzentrierte sich darauf, eine französische Kapitulation durch massive Verluste zu erzwingen[38] Sein neues Ziel war es, „Frankreich weiß zu machen“.
Er führte zwei neue Strategien ein. Die erste war die Nutzung der uneingeschränkten U-Boot-Kriegsführung, um die aus Übersee kommenden alliierten Lieferungen abzuschneiden. Der zweite war gezielte, hochunfallbedingte Angriffe auf die französischen Bodentruppen. Um die größtmöglichen Verluste zu verursachen, plante er, eine Position anzugreifen, aus der sich die Franzosen aus strategischen Gründen und wegen des Nationalstolzes nicht zurückziehen konnten, und so die Franzosen zu fangen. Die Stadt Verdun wurde dafür ausgewählt, weil sie eine wichtige Festung war, umgeben von einem Ring von Festungen, die in der Nähe der deutschen Linien lagen, und weil sie den direkten Weg nach Paris bewachte. Die Operation trug den Codenamen Gericht, bedeutete aber „Erfüllungsort“.
Falkenhayn begrenzte die Größe der Front auf 4,8-6,4 km (3-4 Meilen), um ihre Feuerkraft zu konzentrieren und einen Durchbruch vor einer Gegenoffensive zu verhindern. Er behielt auch die strenge Kontrolle über das Hauptreservat und fütterte gerade genug Truppen, um die Schlacht am Laufen zu halten. In Vorbereitung auf ihren Angriff hatten die Deutschen in der Nähe der Festung eine Konzentration von Flugzeugen angesammelt. In der Eröffnungsphase durchsuchten sie den Luftraum feindlicher Späher, so dass die genauen deutschen Artillerie-Spotter und Bomber störungsfrei arbeiten konnten. Im Mai konterten die Franzosen jedoch mit dem Einsatz von Escadrilles de Chasse mit überlegenen Nieuport-Kämpfern. Der enge Luftraum über Verdun verwandelte sich in ein Luftkampfgebiet und veranschaulichte den Wert der taktischen Luftüberlegenheit, da jede Seite versuchte, die Luftaufklärung zu dominieren.
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