Als der Erste Weltkrieg 1914 begann, unterstützten die großen sozialdemokratischen Parteien Europas (damals selbst als marxistisch bezeichnet), darunter Persönlichkeiten wie Karl Kautsky, die Kriegsanstrengungen ihrer Länder. Lenin lehnte dies entschieden ab. Dies führte zu einer endgültigen Spaltung mit der Zweiten Internationale, die sich aus Sozialisten zusammensetzte, die einen „Big Zelt“-Ansatz zum Sozialismus bevorzugten. Lenin vertrat die Position, dass das, was er als „imperialistischen Krieg“ bezeichnete, in einen Bürgerkrieg zwischen den Klassen umgewandelt werden sollte.
Mit dem Voranschreiten des Krieges wurde die industrielle und kulturelle Rückständigkeit Russlands deutlich, das Finanzsystem wurde vollständig zerstört, die Armee erlitt eine Niederlage nach der anderen, und das ganze Land geriet an den Rand einer sozialen Katastrophe. Dies führte zur Februarrevolution von 1917.
Nach der Februarrevolution 1917 und dem Sturz von Zar Nikolaus II. wusste Lenin, dass er so schnell wie möglich nach Russland zurückkehren musste, aber er war in der neutralen Schweiz isoliert, als der Erste Weltkrieg tobte. Dem Schweizer Kommunisten Fritz Platten (1883-1942) gelang es jedoch, mit der deutschen Regierung zu verhandeln, dass Lenin und sein Unternehmen mit dem Zug durch Deutschland reisen. Die deutsche Regierung hoffte, dass Lenin wieder politische Unruhen in Russland auslösen würde, die dazu beitragen würden, den Krieg an der Ostfront zu beenden. Nach Deutschland fuhr Lenin mit der Fähre nach Schweden, und der Rest der Reise durch Skandinavien wurde von den schwedischen Kommunisten Otto Grimlund und Ture Nerman organisiert.
Am 16. April 1917 kam Lenin nach Petrograd und übernahm eine führende Rolle innerhalb der bolschewistischen Bewegung und veröffentlichte die April-Thesen, in denen eine kompromisslose Opposition gegen die provisorische Regierung gefordert wurde[6] Zunächst isolierte Lenin seine Partei durch diesen Ruck nach links. Diese kompromisslose Haltung bedeutete jedoch, dass die Bolschewiki zum offensichtlichen Zuhause all jener werden sollten, die von der provisorischen Regierung enttäuscht wurden, und mit dem „Luxus der Opposition“ mussten die Bolschewiki keine Verantwortung für eine von der Regierung durchgeführte Politik übernehmen[7].
Lenin verkleidet als „Vilén“ mit Perücke und abgeschabtem Bart in Finnland 11. August 1917
Unterdessen warfen Alexander Kerenski und andere Gegner der Bolschewiki Lenin vor, ein bezahlter deutscher Agent zu sein. Als Antwort darauf hielt Leo Trotzki, ehemals Menschewiki, der sich nun aber der bolschewistischen Position nähert, am 17. Juli eine defensive Rede und sagte:
Es ist eine unerträgliche Atmosphäre entstanden, in der sowohl Sie als auch wir ersticken. Sie werfen Lenin und Sinowjew schmutzige Anschuldigungen vor. Lenin hat dreißig Jahre für die Revolution gekämpft. Ich kämpfe seit zwanzig Jahren gegen die Unterdrückung des Volkes. Und wir können nur einen Hass auf den deutschen Militarismus in Ehren halten. .... Ich wurde von einem deutschen Gericht zu acht Monaten Haft verurteilt, weil ich gegen den deutschen Militarismus kämpfe. Das weiß jeder. Niemand in dieser Halle soll sagen, dass wir Mietlinge aus Deutschland sind.[8]Nach einem gescheiterten bolschewistischen Aufstand im Juli floh Lenin aus Sicherheitsgründen nach Finnland. Er kehrte im Oktober zurück und inspirierte die Verhaftung der provisorischen Regierung unter dem Motto „All Power to the Sowiets“. Die Oktoberrevolution war eher ein Putsch als eine Revolution. Die Auswirkungen dieses mutigen Schrittes veränderten jedoch die politische Landschaft der Welt. Lenins Vorstellungen von Regierung fanden ihren Ausdruck in seinem Essay State and Revolution, in dem er eine neue Regierungsform auf der Grundlage von Betriebsräten oder „Sowjets“ forderte, die von den Arbeitern, die sich ihrerseits ihren Vertretern unterordnen sollten, jederzeit gewählt und widerruflich gewählt wurden[9].
Am 26. Oktober 1917 erließ die sowjetische Regierung ein Friedensdekret (Rückzug aus dem Krieg), ein Landdekret (das gesamte Land wurde Eigentum des Staates und sollte kostenlos an die Bauern übergeben werden) und eine Erklärung der Völkerrechte (Russland wurde zu einer klassenlosen Gesellschaft und jede Nation hatte ein Recht auf Abspaltung von Russland). Michael Voslensky erklärt in seinem Buch Die Nomenklatura, dass Lenin scherzte, dass Nationen zwar das Recht auf Sezession hätten, aber keine Gelegenheit zur Sezession hätten.
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