Hitler sah in Frankreich und Belgien einen aktiven Dienst als Bote für das Regimentshauptquartier des 16. Bayerischen Reserve-Regiments (nach seinem ersten Kommandanten auch Regimentsliste genannt), das ihn einem feindlichen Feuer aussetzte. Im Gegensatz zu seinen Landsleuten soll Hitler sich nie über das Essen oder die harten Bedingungen beschwert haben und lieber über Kunst oder Geschichte gesprochen haben. Er zeichnete auch einige Cartoons und Anleitungszeichnungen für die Armeezeitung. Sein Verhalten als Soldat galt als etwas schlampig, aber seine regulären Aufgaben erforderten die Abfertigung von und zu den Kampfgebieten, und er wurde zweimal für seine Erfüllung dieser Aufgaben ausgezeichnet. Er erhielt das Eiserne Kreuz, Zweite Klasse im Dezember 1914 und das Eiserne Kreuz, Erste Klasse im August 1918, eine Ehre, die selten einem Gefreiter (privat) zuteil wurde. Aufgrund der Wahrnehmung von „mangelnden Führungsqualitäten“ seitens einiger Regimenter sowie (laut Kershaw) der mangelnden Bereitschaft Hitlers, das Regimentshauptquartier zu verlassen (was im Falle einer Beförderung wahrscheinlich gewesen wäre), wurde er jedoch nie zum Unteroffizier (Unteroffizier) befördert. Seine Dienststelle im Regimentshauptquartier war zwar oft gefährlich, gab Hitler aber Zeit, sein Kunstwerk zu verfolgen. Im Oktober 1916 wurde Hitler in Nordfrankreich am Bein verwundet, kehrte aber im März 1917 an die Front zurück. Er erhielt das Wundabzeichen später in diesem Jahr, da seine Verletzung die direkte Folge eines feindlichen Feuers war.
Hitler galt als „richtiger“ Soldat, war aber angeblich bei seinen Kameraden wegen einer unkritischen Haltung gegenüber Offizieren unbeliebt. „Respektiere den Vorgesetzten, widersprich niemandem, gehorche blind“, sagte er und beschrieb seine Haltung während des Prozesses 1924.
Am 15. Oktober 1918, kurz vor Kriegsende, wurde Hitler in ein Feldlazarett eingeliefert, das durch einen Giftgasangriff vorübergehend geblendet wurde. Untersuchungen von Bernhard Horstmann zeigen, dass die Blindheit möglicherweise das Ergebnis einer hysterischen Reaktion auf die Niederlage Deutschlands war. Hitler sagte später, dass er während dieser Erfahrung überzeugt wurde, dass der Zweck seines Lebens darin bestand, Deutschland zu retten. Inzwischen wurde er von einem Militärarzt und Psychiater behandelt, der den Korporal als „inkompetent zur Führung von Menschen“ und „gefährlich psychotisch“ diagnostizierte. Sein Kommandant soll gesagt haben, dass er „diese Hysterie nie fördern würde“! Der Historiker Sebastian Haffner, der sich auf Hitlers Erfahrungen an der Front bezieht, schlägt jedoch vor, dass er zumindest ein gewisses Verständnis für das Militär hatte.
Zwei Passagen in Mein Kampf erwähnen den Einsatz von Giftgas:
Zu Beginn des Ersten Weltkriegs oder sogar während des Krieges, wenn zwölf- oder fünfzehntausend dieser Juden, die die Nation korrumpierten, gezwungen gewesen wären, sich dem Giftgas zu unterwerfen…. dann wären die Millionen von Opfern an der Front nicht umsonst gewesen (Band 2, Kap. 15).
Diese Taktiken basieren auf einer genauen Einschätzung der menschlichen Schwäche und müssen mit nahezu mathematischer Sicherheit zum Erfolg führen, es sei denn, die andere Seite lernt auch, wie man Giftgas mit Giftgas bekämpft. Den schwächeren Naturen muss gesagt werden, dass es sich hier um einen Fall von Sein oder Nichtsein handelt (Bd. 1, Kap. 2).
Hitler hatte Deutschland lange bewundert, und während des Krieges war er ein leidenschaftlicher deutscher Patriot geworden, obwohl er erst 1932 (im Jahr vor seiner Übernahme Deutschlands) deutscher Staatsbürger wurde. Er war schockiert von der Kapitulation Deutschlands im November 1918, noch während die deutsche Armee noch feindliches Gebiet besaß. Wie viele andere deutsche Nationalisten glaubte Hitler an die Dolchstoßlegende, die behauptete, dass die Armee, die „unbesiegt auf dem Feld“ sei, von zivilen Führern und Marxisten an der Heimatfront „in den Rücken gestochen“ worden sei. Diese Politiker wurden später als die November-Kriminellen bezeichnet.
Der Vertrag von Versailles entzog Deutschland verschiedene Gebiete, entmilitarisierte das Rheinland und verhängte andere wirtschaftlich schädliche Sanktionen. Der Vertrag erklärte Deutschland auch zum Schuldigen für alle Schrecken des Ersten Weltkriegs, als Grundlage für die spätere Auferlegung noch nicht festgelegter Entschädigungen für Deutschland (der Betrag wurde im Rahmen des Dawes-Plans, des Young-Plans und des Hoover-Moratoriums wiederholt überprüft). Die Deutschen empfanden den Vertrag und vor allem den Absatz über die deutsche Schuld jedoch als Erniedrigung, nicht zuletzt, weil er ihrem Stolz äußerst schadhaft war. So kam es beispielsweise zu einer fast vollständigen Entmilitarisierung der Streitkräfte, so dass Deutschland nur 6 Schlachtschiffe, keine U-Boote, keine Luftwaffe, eine Armee von 100.000 Mann ohne Wehrpflicht und keine gepanzerten Fahrzeuge zuließ. Der Vertrag war ein wichtiger Faktor sowohl in den sozialen als auch in den politischen Bedingungen, denen Hitler und seine nationalsozialistische Partei bei ihrem Machterwerb ausgesetzt waren. Hitler und seine Partei nutzten die Unterzeichnung des Vertrages durch die November-Verbrecher als Grund, Deutschland so aufzubauen, dass es nie wieder passieren konnte. Er benutzte die November-Kriminellen auch als Sündenbock, obwohl diese Politiker auf der Pariser Friedenskonferenz in dieser Angelegenheit kaum eine Wahl hatten.
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