Das deutsch-britische Marinewaffenrennen verschärfte sich drastisch nach dem Start der HMS Dreadnought 1906, einem revolutionären Schlachtschiff, das alle bisherigen Schlachtschiffe obsolet machte. Im Schiffbau entwickelte sich ein großes maritimes Wettrüsten, das mit dem Konzept des neuen Imperialismus zusammenhängt und das Interesse an Allianzen fördert. Kennedy argumentiert, dass beide Nationen die Schlussfolgerung von U.S. Rear Admiral Alfred Thayer Mahan angenommen haben, dass die Kontrolle über die Ozeane für eine große Nation von entscheidender Bedeutung war. (Kennedy, 1997) Darüber hinaus hielt diese Konzentration die verwandten Branchen aktiv und die Arbeitslosigkeit niedrig und minimierte gleichzeitig die internen Streitigkeiten durch die Konzentration auf ein gemeinsames, patriotisches Ziel. Verschiedene Wissenschaftler haben unterschiedliche Ansichten darüber, inwieweit das Wettrüsten selbst eine Ursache des Krieges war. Ferguson weist darauf hin, dass Großbritannien seinen Vorteil leicht behauptet hat. Auf der anderen Seite waren beide Seiten auf den Krieg vorbereitet. (Ferguson, 1999)
Alle Länder verzeichneten einen Anstieg des Staatsanteils am Bruttoinlandsprodukt (BIP), der sowohl in Deutschland als auch in Frankreich über 50 Prozent und in Großbritannien fast 50 Prozent erreichte. Um für Käufe in den USA zu bezahlen, kassierte Großbritannien seine massiven Investitionen in amerikanische Eisenbahnen und nahm dann viel Geld an der Wall Street auf. Präsident Wilson war Ende 1916 kurz davor, die Kredite abzuschneiden, aber da der Krieg mit Deutschland unmittelbar bevorsteht, erlaubte er eine massive Erhöhung der Kredite der US-Regierung an die Alliierten. Nach 1919 forderten die USA die Rückzahlung dieser Kredite, die zum Teil durch deutsche Reparationen finanziert wurden, die wiederum durch amerikanische Kredite an Deutschland unterstützt wurden. Dieses Kreislaufsystem brach 1931 zusammen und die Kredite wurden nie zurückgezahlt.
Eine der dramatischsten Auswirkungen des Kriegsendes war die Ausweitung der Regierungsbefugnisse und -verantwortlichkeiten in Großbritannien, Frankreich, den Vereinigten Staaten und den Dominionen des Britischen Empire. Um die gesamte Macht ihrer Gesellschaften zu nutzen, wurden neue Ministerien und Befugnisse der Regierung geschaffen. Neue Steuern wurden erhoben und Gesetze erlassen, die alle darauf abzielten, die Kriegsanstrengungen zu unterstützen. Viele von ihnen sind bis heute erhalten geblieben.
Der Krieg belastete die Fähigkeiten früher großer und bürokratisierter Regierungen wie in Österreich-Ungarn und Deutschland. Hier wurden die langfristigen Auswirkungen jedoch durch die Niederlage dieser Regierungen getrübt.
Die Familien wurden durch den Abgang vieler Männer verändert. Mit dem Tod oder der Abwesenheit des Hauptverdieners wurden Frauen in beispielloser Zahl in die Arbeitswelt gezwungen. Gleichzeitig musste die Industrie die verlorenen Arbeiter ersetzen, die in den Krieg geschickt wurden. Dies half dem Kampf um das Wahlrecht für Frauen.
Als sich der Krieg langsam in einen Zermürbungskrieg verwandelte, wurde in einigen Ländern die Wehrpflicht eingeführt. Dieses Thema war in Kanada besonders brisant und öffnete eine politische Lücke zwischen den Französisch-Kanadiern – die behaupteten, ihre wahre Loyalität sei Kanada und nicht dem Britischen Reich gegenüber – und der englischsprachigen Mehrheit, die den Krieg als Verpflichtung sowohl gegenüber Großbritannien als auch gegenüber Kanada und als eine Möglichkeit sah, Führung und einen hohen Beitrag zum Britischen Reich zu demonstrieren. Premierminister Sir Robert Borden setzte ein Militärdienstgesetz durch, das die Wehrpflichtkrise von 1917 auslöste.
In Großbritannien wurde die Rationierung Anfang 1918 endgültig eingeführt und beschränkte sich auf Fleisch, Zucker und Fette (Butter und Oleo), aber nicht auf Brot. Das neue System funktionierte reibungslos. Von 1914 bis 1918 verdoppelte sich die Gewerkschaftszugehörigkeit von etwas über 4 Millionen auf etwas über 8 Millionen. Arbeitsniederlegungen und Streiks wurden 1917-1918 häufig, da die Gewerkschaften Beschwerden über Preise, Alkoholkontrolle, Lohnstreitigkeiten, „Verwässerung“, Müdigkeit durch Überstunden und Sonntagsarbeit sowie unzureichende Unterbringung äußerten. Die Wehrpflicht brachte fast jeden körperlich geeigneten Mann in Uniform, 6 Millionen von den 10 Millionen in Großbritannien. Etwa 750.000 Menschen kamen ums Leben und 1.700.000 wurden verletzt. Die meisten Todesopfer waren junge unverheiratete Männer; 160.000 Frauen verloren jedoch Ehemänner und dreihunderttausend Kinder verloren Väter.
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