Beginn des Grabenkampfes
Die Grabenkriegsführung war das charakteristische Merkmal des Krieges. Nach der Ersten Schlacht an der Marne begannen sowohl die Entente als auch die deutschen Streitkräfte eine Reihe von flankierenden Manövern, um zu versuchen, den anderen zum Rückzug zu zwingen, im sogenannten Race to the Sea. Das Vereinigte Königreich und Frankreich sahen sich bald mit verwurzelten deutschen Positionen von Lothringen bis zur flämischen Küste Belgiens konfrontiert. Das Vereinigte Königreich und Frankreich versuchten, die Offensive zu ergreifen, während Deutschland die besetzten Gebiete verteidigte. Eine Folge davon war, dass deutsche Schützengräben viel besser gebaut waren als die ihres Feindes: Anglo-französische Schützengräben sollten nur vorübergehend sein, bevor ihre Streitkräfte die deutsche Verteidigung durchbrachen. Einige hofften, die Pattsituation durch den Einsatz von Wissenschaft und Technologie zu überwinden. Im April 1915 benutzten die Deutschen erstmals Chlorgas, das ein 4 Meilen breites Loch in den Linien der Alliierten öffnete, als sich die französischen Kolonialtruppen davor zurückzogen. Dieser Bruch wurde von verbündeten Soldaten in der Zweiten Schlacht von Ypern geschlossen, wo über fünftausend, hauptsächlich kanadische, Soldaten zu Tode vergast wurden, und in der Dritten Schlacht von Ypern, wo kanadische Streitkräfte mit Hilfe der Alliierten Mächte das Dorf Passchendale einnahmen.
Keine der beiden Seiten erwies sich als in der Lage, einen entscheidenden Schlag für die nächsten vier Jahre zu liefern, obwohl die deutsche Aktion in Verdun während des ganzen Jahres 1916 lang andauerte, und das Scheitern der Entente an der Somme im Sommer 1916 die erschöpfte französische Armee an den Rand des Zusammenbruchs brachte. Vergebliche Versuche eines Frontalangriffs – mit einem starren Festhalten an fantasielosen Manövern – zu einem hohen Preis sowohl für das britische als auch für das französische Geflügel (Infanterie) und führten zu weit verbreiteten Meutereien, insbesondere während der Zeit der Nivelle-Offensive im Frühjahr 1917. Die Nachricht von der Russischen Revolution gab den sozialistischen Gefühlen unter den Truppen mit ihrem scheinbar inhärenten Friedensversprechen einen neuen Impuls. Rote Fahnen wurden gehisst, und die Internationale wurde mehrmals gesungen. Auf dem Höhepunkt der Meuterei nahmen dreißigtausend bis vierzigtausend französische Soldaten teil.
In den Jahren 1915-1917 erlitten das Britische Empire und Frankreich weitaus mehr Verluste als Deutschland. Während die Deutschen in Verdun nur eine einzige Hauptoffensive führten, traf jeder gescheiterte Versuch der Entente, deutsche Linien zu durchbrechen, auf eine ebenso heftige deutsche Gegenoffensive, um verlorene Positionen zurückzuerobern. Rund achthunderttausend Soldaten des Britischen Empire waren zu irgendeinem Zeitpunkt an der Westfront. Eintausend Bataillone, die jeweils einen Abschnitt der Strecke von der Nordsee bis zum Fluss Orne besetzen, arbeiteten mit einem monatelangen, vierstufigen Rotationssystem, es sei denn, es wurde eine Offensive durchgeführt. Die Vorderseite enthielt über sechstausend Meilen von Gräben. Jedes Bataillon hielt seinen Sektor etwa eine Woche lang, bevor es zurück zu den Unterstützungslinien und dann weiter zurück zu den Reservelinien vor einer Woche außer Linie ging, oft in den Gebieten von Poperinge oder Amiens.
In der von Großbritannien geführten Schlacht von Arras während der Kampagne von 1917 war der einzige militärische Erfolg die Gefangennahme von Vimy Ridge durch die kanadischen Streitkräfte unter Sir Arthur Currie und Julian Byng. Es verschaffte den britischen Verbündeten einen großen militärischen Vorteil, der den Krieg nachhaltig beeinflusste und von vielen Historikern als Gründungsmythos Kanadas angesehen wird.
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