Die Schlacht an der Somme, die im Sommer und Herbst 1916 stattfand, war eine der größten Schlachten des Ersten Weltkriegs. Mit mehr als einer Million Toten war es auch eine der blutigsten Schlachten der Menschheitsgeschichte. Die alliierten Streitkräfte versuchten, die deutschen Linien entlang einer 40 Kilometer langen Front, nördlich und südlich der Somme in Nordfrankreich zu durchbrechen. Ein Ziel der Schlacht war es, deutsche Truppen von der Schlacht bei Verdun abzuziehen, aber bis zu ihrem Ende hatten die Verluste an der Somme die bei Verdun übertroffen. Verdun würde seit Generationen tief in das nationale Bewusstsein Frankreichs eindringen, und die Somme hätte die gleiche Wirkung auf Generationen von Briten. Die Schlacht ist am besten in Erinnerung an ihren ersten Tag, den 1. Juli 1916, an dem die Briten 57.470 Opfer forderten, darunter 19.240 Tote – den blutigsten Tag in der Geschichte der britischen Armee. So schrecklich die Schlacht für die britischen Empire-Truppen war, die dort litten, so sehr traf sie natürlich auch die anderen Nationalitäten. Ein deutscher Offizier (Kapitän von Hentig) bezeichnete es als „das schlammigen Grab der deutschen Feldarmee“.
Am Ende der Schlacht hatten die Briten viele Lektionen in der modernen Kriegsführung gelernt, während die Deutschen unersetzliche Verluste erlitten hatten. Der britische Historiker Sir James Edmonds erklärte: „Es ist nicht zu viel zu behaupten, dass die Grundlagen für den endgültigen Sieg an der Westfront durch die Somme-Offensive von 1916 gelegt wurden. Zum ersten Mal war die Heimatfront im Vereinigten Königreich den Schrecken des modernen Krieges ausgesetzt, als im August der Propagandafilm The Battle of the Somme veröffentlicht wurde, der aktuelles Material aus den ersten Tagen der Schlacht verwendete. Der Verlust von Menschenleben, der durch diese und andere Schlachten im Ersten Weltkrieg verursacht wurde, war der Grund, warum so viele Männer und Frauen hofften, dass der Krieg der Krieg sein würde, der den gesamten Krieg beendete. Leider erwies sich diese Hoffnung trotz vieler Friedensbemühungen in den Jahren unmittelbar nach dem Krieg als vergebens.
Präludium
Die alliierte Kriegsstrategie für 1916 wurde weitgehend auf einer Konferenz in Chantilly formuliert, die vom 6. bis 8. Dezember 1915 stattfand. Für das nächste Jahr wurden gleichzeitige Offensiven von den Russen im Osten, den Italienern (die sich inzwischen der Entente angeschlossen hatten) in den Alpen und den Anglo-Franzosen an der Westfront beschlossen, wodurch die Mittelmächte von allen Seiten angegriffen wurden.
Ende Dezember 1915 hatte General Sir Douglas Haig General Sir John French als Oberbefehlshaber der Britischen Expeditionstruppe (BEF) ersetzt. Haig favorisierte eine britische Offensive in Flandern – sie lag in der Nähe der BEF-Versorgungswege über die Kanalhäfen und hatte das strategische Ziel, die Deutschen von der belgischen Nordseeküste, von der aus ihre U-Boote Großbritannien bedrohten, zu vertreiben. Obwohl es keine formelle Regelung gab, waren die Briten bisher der Juniorpartner an der Westfront und mussten sich an die französische Politik halten. Im Januar 1916 hatte der französische Kommandant, General Joseph Joffre, zugestimmt, dass das BEF seine Hauptanstrengungen in Flandern unternimmt; nach weiteren Diskussionen im Februar wurde jedoch beschlossen, eine gemeinsame Offensive zu starten, bei der sich die französische und die britische Armee rittlings am Somme River in der Picardie trafen.
Die Pläne für die gemeinsame Offensive an der Somme hatten gerade erst begonnen, als die Deutschen am 21. Februar 1916 die Schlacht von Verdun begannen. Als sich die Franzosen verpflichteten, Verdun zu verteidigen, verschwand ihre Fähigkeit, ihre Rolle an der Somme wahrzunehmen, und die Last verlagerte sich mehr auf die Briten. Frankreich würde schließlich drei Korps zur Eröffnung des Angriffs beitragen (das XX., I. Kolonial- und XXXV. Korps der 6. Armee). Im Laufe der Schlacht von Verdun änderte sich das Ziel der Somme-Offensive von einem entscheidenden Schlag gegen Deutschland zu einer Entlastung der französischen Armee, da sich das Kräfteverhältnis auf 13 französische und 20 britische Divisionen an der Somme änderte.
Darüber hinaus gab es Meinungsverschiedenheiten zwischen Haig und seinem ranghöchsten lokalen Kommandanten, General Sir Henry Rawlinson, GOC Fourth British Army, der einen „Bite and Hold“-Ansatz anstelle von Haigs „decisive battle“-Konzept favorisierte.
Die ursprüngliche britische reguläre Armee, zu Beginn des Krieges sechs Divisionen stark, war durch die Schlachten von 1914 und 1915 effektiv ausgelöscht worden. Der Großteil der Armee bestand nun aus Freiwilligen der Territorialarmee und der Neuen Armee von Lord Kitchener, die im August 1914 mit der Bildung begonnen hatten. Die Expansion erforderte Generäle für die Oberbefehle, so dass die Beförderung in einem schwindelerregenden Tempo erfolgte und nicht immer Kompetenz oder Fähigkeit widerspiegelte. Haig selbst hatte den Krieg als Kommandant des I British Corps begonnen, bevor er die Erste Britische Armee, dann BEF (eine Armeegruppe, die in Wirklichkeit aus vier Armeen, bald fünf, von 60 Divisionen bestand) kommandierte. Doch dieser enorme Anstieg der Rohdaten verwässerte auch die Gesamtqualität der Truppe und untergrub die Vertrauenskräfte in ihre Männer[5] Dies galt insbesondere für Rawlinson[6].
Mitte 1916 war die Fokker-Geißel vorbei, und das Royal Flying Corps hatte die Luftüberlegenheit über das Schlachtfeld der Somme erreicht. An der Somme-Front setzte der RFC zehn Staffeln und 185 Flugzeuge gegen 129 Deutsche ein. Die Briten verfolgten eine energische Offensivpolitik, die es ihnen ermöglichte, mit Flugzeugen oder gefesselten Luftballons Artilleriewaffen zu finden, während sie den Deutschen die gleiche Fähigkeit verweigerten. Erst im September schwankte die Einführung neuer Flugzeuge zugunsten des Deutschen Flugdienstes; britische Verluste, ein Produkt der aggressiv offensiven Haltung von Trenchard unter Ausschluss der überlegenen Mobilität und des Wetters des Deutschen Flugdienstes (die vorherrschenden Winde wehten auf der alliierten Seite), trugen dazu bei.
Für die Verteidigung hielten die Deutschen die Höhe und waren seit Oktober 1914 mehr oder weniger unbehelligt, mit viel Zeit, um umfangreiche Grabenlinien und tiefe, muschelfeste Bunker im kalkhaltigen Boden zu bauen. 4] Auch der Angriff war keine Überraschung.
Erster Tag an der Somme
Der Schlacht ging ein siebentägiger Artilleriebombardement voraus, bei dem die Briten über 1,7 Millionen Granaten abfeuerten. Siebzehn Minen wurden auch in Tunneln unter den deutschen Frontgraben und Stützpunkten angelegt; die drei größten Tunnel enthielten jeweils rund 21 Tonnen (19 Tonnen) Sprengstoff.
Der Angriff würde von 13 britischen Divisionen (11 von der Vierten Armee und zwei von der Dritten Armee) nördlich des Somme Rivers und 11 Divisionen der Französischen Sechsten Armee rittlings und südlich des Flusses durchgeführt. Sie wurden von der Zweiten Deutschen Armee von General Fritz von Below bekämpft. Die Achse des Vorstoßes war auf der Römerstraße zentriert, die von Albert im Westen nach Bapaume 12 Meilen (19 km) im Nordosten führte.
Null Stunde war am 1. Juli 1916 um 7:30 Uhr. Zehn Minuten zuvor detonierte ein Offizier aus unbekannten Gründen die Mine unter dem Hawthorn Ridge Redoubt. Um 7:28 Uhr wurden die restlichen Minen abgestellt (mit Ausnahme der Mine am Kasino Point, die zu spät kam). Um Null Uhr herrschte eine kurze und beunruhigende Stille, als die Artillerie ihr Ziel auf die nächste Ziellinie verlagerte. Dann, mit den Worten des Dichters John Masefield:
„…die Hand der Zeit ruhte auf der halben Stunde, und entlang der alten Frontlinie der Engländer kam ein Pfeifen und Weinen. Die Männer der ersten Welle kletterten die Brüstungen hinauf, in Aufruhr, Dunkelheit und der Gegenwart des Todes, und nachdem sie alle angenehmen Dinge getan hatten, zogen sie über das Niemandsland, um die Schlacht an der Somme zu beginnen. ”
-John Masefield, (The Old Front Line, 1917)
Die Infanterie war mit 32 kg Ausrüstung belastet und in einigen Fällen angewiesen worden, sich zu einheitlichen Wellen zu formieren und im Schritttempo vorwärts zu gehen. Gordon Corrigan hat diese Befehle als militärische Notwendigkeit verteidigt:
Kritiker der Somme machen viel von dem, was sie als Beharren auf Parade Boden Präzision, mit Männern, die befohlen, zu gehen und in der Reihe zu halten. Das hatte nichts mit zeremoniellen Paraden zu tun, sondern war eine durchaus vernünftige Regel, um sicherzustellen, dass die Kontrolle nicht verloren ging, dass die Menschen nicht von ihrer eigenen Seite erschossen wurden und dass sie alle gemeinsam und in einem tauglichen Zustand auf das Ziel kamen, den Feind zu bekämpfen. Verachtung wird auch auf die Notwendigkeit ausgeübt, dass die angreifende Infanterie Rucksäcke mit einem Gewicht von sechzig Pfund trägt. Dies ist einer der dauerhaften Mythen des Ersten Weltkriegs und geht auf eine unvollkommene Auslegung der Außendienstvorschriften zurück. Tatsächlich war es alles, was der Mann trug und trug, was sechzig Pfund wog: die Uniform, in der er aufstand, die Stiefel an seinen Füßen, seine Waffe und seine Munition. Bei dem Angriff wurden große Pakete zurückgelassen, und das kleine Paket enthielt nur das Wesentliche für die Operation. Allerdings musste jeder Mann noch sein Schmiedewerkzeug, zusätzliche Rationen, zwei Gashelme, Drahtschneider, 220 Schuss Munition, zwei Granaten und zwei Sandsäcke mit sich führen, während zehn Schüsse und fünfzig Schaufeln von jedem führenden Unternehmen mitgenommen wurden.“ Das war keine leichte Last, und die Nachfolgetruppen, die unmittelbar nach denen kamen, die den eigentlichen Angriff durchgeführt haben, trugen viel mehr. Es ist eine Sache, Boden zu erobern, eine ganz andere, ihn zu halten. Einmal in einer deutschen Position, musste das Ziel gefestigt und gegen den unvermeidlichen Gegenangriff verteidigt werden. Dies bedeutete, dass die bestehenden Verteidigungsarbeiten in die andere Richtung gedreht, Drahthindernisse gebaut und Kommunikation aufgebaut werden mussten. Munition, Granaten und Grabgeräte mussten da sein, ganz zu schweigen von Signalen, Kabeln, Wasser und Nahrung, und es gab keine andere Möglichkeit, all dies der Infanterie sofort zur Verfügung zu stellen, als sie es mitnehmen zu lassen.
Andere sind weniger großzügig. Geoffrey Regan beschuldigt Rawlinson’s Misstrauen gegenüber den Truppen der Neuen Armee und seinen Glauben, dass sie geneigt wären, nur nach Deckung zu tauchen, wenn sie die Möglichkeit hätten, trotz Warnungen, dass sie massakriert würden. Die Deutschen bekundeten Erstaunen, mit Recht. Andernorts waren die Einheiten früh ins Niemandsland hinausgekrochen, um den vorderen deutschen Graben zu stürmen, sobald das Sperrfeuer hochging. Trotz der schweren Bombardierung hatten viele der deutschen Verteidiger überlebt, geschützt in tiefen Unterständen, und sie konnten der verletzlichen Infanterie einen schrecklichen Tribut zollen.
Das hätte den Briten nicht neu sein dürfen, denn frühere Sperren waren auf Überraschungen und schlechte deutsche Bunker für den Erfolg angewiesen, von denen es an der Somme keine gab. Außerdem waren von 1437 britischen Geschützen nur 467 schwer, und nur 34 von diesen 9,2″ (234 mm) oder größerem Kaliber; nur 30 Tonnen Sprengstoff würden pro Meile britischer Front fallen. Von den 12.000 Tonnen, die abgefeuert wurden, waren zwei Drittel Fragmentierung, nur 900 Tonnen Sprengstoff, der in der Lage war, Bunker zu durchdringen.
Darüber hinaus fehlte den britischen Schützen die Genauigkeit, um Feuer in enge deutsche Schützengräben zu bringen, wobei ein sicherer Abstand von 300 Yards (275 m) eingehalten wurde, verglichen mit den 60 Yards (55 m) der französischen Schützen – und die britischen Truppen waren oft weniger als 300 Yards entfernt, was bedeutete, dass die deutschen Befestigungen selbst von dem ineffektiven Sperrfeuer nicht berührt wurden.
Nördlich der Albert-Bapaume-Straße war der Vorstoß von Anfang an fast ein kompletter Misserfolg. An einigen Stellen stiegen die Angreifer in das deutsche Frontgrabensystem oder sogar in die Unterstützungslinie ein, aber immer waren ihre Zahlen zu gering, um den deutschen Gegenangriffen standzuhalten. Als die deutsche Abwehrsperre auf das Niemandsland kam, wurde es für die Verstärkung unmöglich, durchzukommen oder Berichte zurückzubekommen.
Die Kommunikation war völlig unzureichend, und die Kommandanten wussten weitgehend nichts über den Verlauf der Schlacht. Ein falscher Bericht, dass die 29. Division in Beaumont Hamel erfolgreich war, führte dazu, dass die Reservebrigade zur Unterstützung nach vorne befohlen wurde. Das 1. Neufundländer Regiment konnte die vorderen Schützengräben nicht erreichen, so dass es aus dem Reservegraben vorrückte. Der größte Teil des Bataillons wurde getötet, bevor es die Frontlinie überquerte, und es erlitt 91 Prozent der Opfer, den zweitschlimmsten Verlust des Bataillons des Tages. Achtundzwanzig Mann aus dem Regiment marschierten an diesem Tag auf das Schlachtfeld, und nur 68 schafften es unversehrt, mit über 500 Toten. Fast eine ganze Generation der zukünftigen Anführer Neufundlands wurde getötet. Für ihre Bemühungen erhielt das 1. Neufundländer Regiment von George V. den Namen „The Royal Newfoundland Regiment“.
Der britische Fortschritt auf der Straße Albert-Bapaume war ebenfalls ein Misserfolg, trotz der Explosion der beiden Minen bei La Boisselle. Hier machte die Tyneside Irish Brigade der 34. Division einen weiteren tragischen Fortschritt, die fast eine Meile von der deutschen Frontlinie entfernt vor den Maschinengewehren der Verteidiger begann und effektiv ausgelöscht wurde, bevor sie ihre eigene freundliche vordere Grabenlinie erreichte.
Im Sektor südlich der Straße waren die französischen Divisionen erfolgreicher. Hier war die deutsche Verteidigung relativ schwach, und die französische Artillerie, die den Briten in Anzahl und Erfahrung überlegen war, war sehr effektiv. Von der Stadt Montauban bis zur Somme wurden alle Ziele des ersten Tages erreicht. Obwohl das französische XX Corps nur eine unterstützende Rolle in diesem Sektor spielen sollte, sollten sie im Falle einer Vorreiterrolle helfen. Südlich der Somme schnitten die französischen Streitkräfte sehr gut ab und übertrafen ihre angestrebten Ziele. Das I Colonial Corps verließ um 9:30 Uhr ihre Schützengräben als Teil einer Finte, die die gegenüberliegenden Deutschen in ein falsches Sicherheitsgefühl locken sollte. Die Finte war erfolgreich, da sie, wie die französischen Divisionen im Norden, leicht vorankam. In weniger als einer Stunde hatten sie Fay, Dompierre und Becquincourt gestürmt und auf dem Flaucourt Plateau Fuß gefasst. Die gesamte deutsche First Line befand sich in französischer Hand. Um 11:00 Uhr war die zweite Linie, die von Assevillers, Herbecourt und Feuillères markiert wurde, erreicht, ohne dass Reserven geschickt werden mussten. Rechts vom Kolonialkorps griff auch das XXXV. Korps um 9:30 Uhr an, hatte aber mit nur einer Division in der ersten Reihe weniger Fortschritte gemacht. Dennoch wurden alle Ziele des ersten Tages erreicht. Die deutschen Schützengräben waren völlig überwältigt, und der Feind war von dem Angriff völlig überrascht worden. Die Franzosen waren am Nord- und Südufer 1.600 Yards (1,5 km) bzw. 2.200 Yards (2 km) vorangekommen.
Ein Verwundeter des Neufundland Regiments wird in Beaumont Hamel eingeliefert.
Einige britisch-irische Divisionen konnten sich laut Middlebrook sehr gut behaupten:
“ Die führenden Bataillone (der 36. (Ulster-)Division) waren kurz vor 7.30 Uhr aus dem Wald geholt und in der Nähe der deutschen Schützengräben abgelegt worden…. Um Null Uhr hob sich das britische Sperrfeuer. Die Bugles haben den „Fortschritt“ gesprengt. Die Ulstermen sprangen auf, und ohne sich in den Wellen anderer Divisionen zu bilden, stürzten sie sich an die deutsche Frontlinie… Durch eine Kombination aus vernünftiger Taktik und Ulster-Schlag war der Preis, der so vielen entgangen war, die Gefangennahme eines langen Teils der deutschen Frontlinie erreicht worden. ”
-Martin Middlebrook, der erste Tag an der Somme.
Und in einem anderen Bereich:
“ Bei Gommecourt ….. Die 56. (Londoner) Division, die von Süden angreift, hatte sich hervorragend geschlagen. Mit dem neuen Graben, den sie im Niemandsland und einer Rauchwand ausgehoben hatten, hatten vier Bataillone das gesamte deutsche Frontsystem erobert. ”
-Martin Middlebrook, der erste Tag an der Somme.
Insgesamt war der erste Tag an der Somme jedoch ein Misserfolg. Die Briten hatten 19.240 Tote, 35.493 Verwundete, 2.152 Vermisste und 585 Gefangene für einen Totalverlust von 57.470 Menschen erlitten. Besonders schwer waren die ersten Opfer unter den Offizieren, die noch immer anders gekleidet waren als Unteroffiziere und andere Ränge und deren Uniformen die Deutschen zu erkennen gelernt hatten.
Eine genaue Zählung der deutschen Opfer zum 1. Juli ist schwierig, da die deutschen Einheiten nur alle zehn Tage eine Unfallerklärung abgegeben haben. Es wird geschätzt, dass die Deutschen an der britischen Front 8.000 Menschenleben verloren haben, davon 2.200 Kriegsgefangene. Die Diskrepanz zwischen britischen und deutschen Opfern war am größten bei Ovillers, wo die 8. britische Division 5.121 Opfer forderte, während das verteidigende deutsche 180. Regiment nur 280 im Verhältnis 18 zu 1 hatte.
Nachbereitung des ersten Tages
Eine Luftaufnahme des Schlachtfeldes Somme im Juli, aufgenommen von einem britischen Ballon bei Bécourt.
Am 1. Juli um 22:00 Uhr hatte der Kommandant der britischen Vierten Armee, Generalleutnant Henry Rawlinson, den Befehl gegeben, den Angriff wieder aufzunehmen. Verwirrung und schlechte Kommunikation über die verlängerte Befehlskette führten dazu, dass die britischen Führer einige Tage später das Ausmaß der Katastrophe erkannten. Haig ernannte Generalleutnant Hubert Gough zum Generalleutnant, der den nördlichen Sektor übernahm, während die Vierte Armee den südlichen Sektor übernahm. Gough erkannte das Fiasko auf seinem Sektor und verhinderte eine sofortige Wiederaufnahme der Offensive-Operationen, die erst am 3. Juli wieder aufgenommen wurde.
Auch die Briten wussten nichts von den Möglichkeiten südlich der Albert-Bapaume-Straße, wo sie einen Teilerfolg erzielt hatten. Es ist inzwischen bekannt, dass es in der deutschen Verteidigung seit einiger Zeit eine große Lücke zwischen Ovillers (auf der Straße) und Longueval gab. Am 3. Juli reichte eine Aufklärungspatrouille der 18. (Ost-)Division zwei Meilen in deutsches Gebiet, ohne auf eine etablierte Verteidigungsposition zu treffen. Doch die Gelegenheit wurde verpasst oder den Briten fehlten die Mittel, um sie zu nutzen, und die Deutschen konnten die Lücke rechtzeitig schließen.
Mametz Wood stand am 3. Juli noch leer, wurde aber am nächsten Tag von den Deutschen wieder besetzt und konnte erst am 10. Juli nach zwei kostspieligen Versuchen gefangen genommen werden. Orte wie High Wood und Delville Wood, die dort für die Aufnahme nach dem ersten Tag vorgesehen sind, würden einen enormen Aufwand an Leben erfordern, bevor sie schließlich im August und September gefangen genommen wurden. Im August schrieb Rawlinson über den Zeitraum vom 1. bis 4. Juli:
“ Diese vier Tage hätten es uns aller Wahrscheinlichkeit nach ermöglicht, den vollen Besitz der feindlichen dritten Verteidigungslinie zu erlangen, die damals noch nicht einmal halb fertig war….. Es macht mich krank, an die „might have beens“ zu denken. ”
-Henry Rawlinson.
Während die Briten darum kämpften, ihre Offensive zu starten, setzten die Franzosen ihren schnellen Vormarsch südlich der Somme fort. Der kritische Punkt in der Offensive war der 3. bis 4. Juli, als die Möglichkeit eines Durchbruchs tatsächlich erreichbar schien. Aber so schnell es auch erschien, es fing an, wegzurutschen. Als das XX. Korps gezwungen war, seinen Vormarsch am Nordufer zu stoppen, um auf den Aufholprozess der Briten zu warten, erhob sich eine brodelnde Feindseligkeit gegenüber den Briten im Rang und Zweck der französischen Armee. Andernorts drückte das I Colonial Corps weiter, und Ende des 3. Juli befanden sich Frise, Méréaucourt Wood, Herbécourt, Buscourt, Chapitre Wood, Flaucourt und Asseviller in französischen Händen. Dabei wurden 8.000 Deutsche gefangen genommen, während die Einnahme des Flaucourt Plateaus es Foch ermöglichen würde, schwere Artillerie zur Unterstützung des XX. Korps am Nordufer aufzustellen. Die Franzosen setzten ihren Angriff am 5. Juli fort, als Hem eingenommen wurde. Am 8. Juli fielen Hardecourt-aux-Bois und die Monacu Farm (eine wahre Festung, umgeben von versteckten Maschinengewehrnestern im nahe gelegenen Sumpf).
So war die französische 6. Armee in zehn Tagen des Kampfes, auf fast 20 km Front, bis zu 10 km (sechs Meilen) an Punkten vorangekommen. Es hatte das gesamte Flaucourt Plateau (das die Hauptverteidigung von Péronne darstellte) besetzt und 12.000 Gefangene, 85 Kanonen, 26 Minenwerfer, 100 Maschinengewehre und andere Materialien mit relativ geringen Verlusten genommen.
Für die Briten waren die ersten beiden Wochen der Schlacht zu einer Reihe von unzusammenhängenden, klein angelegten Aktionen verkommen, angeblich in Vorbereitung auf einen großen Schub. Vom 3. bis 13. Juli führte die Vierte Armee von Rawlinson 46 „Aktionen“ durch, was zu 25.000 Toten führte, aber keinen signifikanten Fortschritt. Dies zeigte einen Unterschied in der Strategie zwischen Haig und seinen französischen Kollegen und war eine Quelle der Reibung. Haigs Zweck war es, den ständigen Druck auf den Feind aufrechtzuerhalten, während Joffre und Foch es vorzogen, ihre Kräfte zu erhalten, um sich auf einen einzigen, schweren Schlag vorzubereiten.
In einer wichtigen Hinsicht war die Schlacht an der Somme ein großer strategischer Erfolg für die Briten; am 12. Juli, als Reaktion auf die Somme-Kämpfe und die Situation im Osten, rief Falkenhayn die deutsche Offensive bei Verdun ab. Während die Kämpfe dort bis Dezember andauern sollten, waren es die Franzosen, die den Verlauf der Schlacht bestimmten.
An der Somme würde die von Below’s Second Army nicht allein den anhaltenden britischen und französischen Druck ertragen können. Jede deutsche Frontabteilung wurde von drei oder vier alliierten Abteilungen angegriffen. Am 19. Juli wurden die deutschen Streitkräfte neu organisiert, wobei von Below das Kommando über die für den nördlichen Sektor zuständige Erste Deutsche Armee und General Max von Gallwitz die zweite Armee übernahm, die den südlichen Sektor abdeckte. Darüber hinaus wurde von Gallwitz zum Heeresgruppenführer ernannt, der für die beiden deutschen Armeen an der Somme verantwortlich war.
Bereits am 2. Juli waren sieben deutsche Divisionen als Verstärkung auf dem Weg zur Somme, sieben weitere waren innerhalb einer weiteren Woche auf dem Weg. Im Juli und August gaben die Deutschen 35 zusätzliche Abteilungen über die britischen Sektoren und weitere sieben Abteilungen über den französischen Sektor. Der gemeinsame Druck auf Deutschland führte dazu, dass Oberste Heeresleitung (OHL) bis August nur noch eine Division in Reserve hatte.
Die Briten hatten gehofft, diesen Strom deutscher Verstärkungen der Somme aus anderen Sektoren der Front einzudämmen. Dazu wurden eine Reihe von Razzien und Demonstrationen durchgeführt, um die deutschen Divisionen an die Front zu „heften“. Die größte und bekannteste davon war die Schlacht von Fromelles vom 19. Juli bis 20. Juli gegenüber dem Aubers Ridge in Artois. Für die Kosten von 7.080 australischen und britischen Verletzten wurde kein Boden erobert und die Verlagerung deutscher Divisionen von Artois auf die Somme nicht gestoppt.
Schlacht am Bazentin-Rücken
Am 14. Juli (Bastillentag) war die Vierte Armee endlich bereit, die Offensive im südlichen Sektor wieder aufzunehmen. Der Angriff, bekannt als die Schlacht am Bazentinrücken, zielte darauf ab, die zweite deutsche Verteidigungsposition einzunehmen, die entlang des Gratrückens von Pozières, an der Albert-Bapaume-Straße, südöstlich in Richtung der Dörfer Guillemont und Ginchy verlief. Die Ziele waren die Dörfer Bazentin le Petit, Bazentin le Grand und Longueval, die an den Delville Wood angrenzen. Hinter dieser Linie, auf der Rückseite des Grates, liegt High Wood.
Der Angriff der britischen 21. Division auf Bazentin le Petit am 14. Juli 1916. Der bis 9.00 Uhr erfasste Bereich wird durch die gestrichelte rote Linie angezeigt.
Zwischen der Vorbereitung und Durchführung dieses Angriffs und dem des 1. Juli besteht ein erheblicher Unterschied: Der Angriff auf den Bazentin-Rücken wurde von vier Divisionen auf einer Front von 6.000 Yards (5,5 km) durchgeführt, wobei die Truppen vor Tagesanbruch um 3:25 Uhr nach einem überraschenden fünfminütigen Artilleriebombardement über die Bühne gingen. Die Artillerie legte ein kriechendes Sperrfeuer nieder, und die angreifenden Wellen drängten sich dicht hinter ihr im Niemandsland auf und ließen sie nur eine kurze Strecke überqueren, als sich das Sperrfeuer aus dem deutschen Frontgraben hob.
Am Vormittag war die erste Phase des Angriffs ein Erfolg, bei dem fast alle Ziele erreicht wurden, und wie am 1. Juli wurde eine Lücke in der deutschen Verteidigung geschlossen. Doch auch hier, am 1. Juli, konnten die Briten sie nicht erfolgreich nutzen. Ihr Versuch, dies zu tun, schuf die berühmteste Kavallerieaktion der Schlacht an der Somme, als die 7. Dragoonischen Wachen und das 2. Dekkanpferd versuchten, High Wood zu fangen. Es ist wahrscheinlich, dass die Infanterie den Wald am Morgen erobern konnte, aber als die Kavallerie in Angriffsposition war, hatten die Deutschen begonnen, sich zu erholen. Obwohl die Kavallerie in der Nacht des 14. Juli im Wald blieb, mussten sie sich am nächsten Tag zurückziehen.
Die Briten hatten im High Wood Fuß gefasst und würden noch viele Tage lang um ihn und Delville Wood, das benachbarte Longueval, kämpfen. Leider bedeutete der erfolgreiche Eröffnungsangriff vom 14. Juli für sie nicht, dass sie gelernt hatten, wie man Grabenkämpfe führt. In der Nacht des 22. Juli startete Rawlinson einen Angriff mit sechs Divisionen entlang der Länge der Front der Vierten Armee, die völlig versagte. Die Deutschen lernten; sie hatten begonnen, sich von der grabenbasierten Verteidigung wegzubewegen und zu einem flexiblen, tiefen Verteidigungssystem von starken Punkten zu gelangen, das für die unterstützende Artillerie schwer zu unterdrücken war.
Pozières und Mouquet Farm
In den ersten Wochen des Monats Juli wurden im nördlichen Sektor keine nennenswerten Fortschritte erzielt. Ovillers, nördlich der Albert-Bapaume-Straße, wurde erst am 16. Juli gefangen genommen. Durch seine Eroberung und den Einstieg der Briten in die deutsche Zweitplatzierung am 14. Juli bestand nun die Chance, die deutsche Nordabwehr in die Flanke zu nehmen. Der Schlüssel dazu war Pozières.
Das Dorf Pozières lag an der Albert-Bapaume-Straße am Grat. Direkt hinter (Ost-)dem Dorf lagen die Schützengräben der deutschen Zweitplatzierung. Die Vierte Armee unternahm zwischen dem 14. und 17. Juli drei Versuche, das Dorf zu erobern, bevor Haig die Rawlinson-Armee von der Verantwortung für ihre Nordflanke befreite. Die Gefangennahme von Pozières wurde zu einer Aufgabe für Gough’s Reserve Army, und das Werkzeug, das er benutzen würde, waren die beiden australischen und eine neuseeländische Division des I Anzac Corps.
Die Ruinen von Pozières mit Blick nach Norden, 28. August.
Gough wollte, dass die australische 1. Division sofort angreift, aber der britische Kommandant der Division, Generalmajor Harold Walker, weigerte sich, seine Männer ohne angemessene Vorbereitung zu schicken. Der Angriff war für die Nacht vom 23. Juli geplant, um mit dem Angriff der Vierten Armee vom 22. bis 23. Juli zusammenzufallen.
Kurz nach Mitternacht war der Angriff auf Pozières ein Erfolg, was vor allem Walkers Beharrlichkeit auf eine sorgfältige Vorbereitung und einen überwältigenden Unterstützungsangriff zu verdanken war; ein Versuch, die benachbarte deutsche Zweitplatzierung einzunehmen, scheiterte jedoch, obwohl zwei Australier beim Versuch das Victoria-Kreuz erhielten. Die Deutschen erkannten die entscheidende Bedeutung des Dorfes für ihr Verteidigungsnetz an und führten drei erfolglose Gegenangriffe durch, bevor sie mit einem längeren und methodischen Angriff auf das Dorf begannen. Der letzte deutsche Versuch, Pozières zurückzugewinnen, erfolgte am 7. August nach einem besonders schweren Bombardement vor Tagesanbruch. Die Deutschen überrannten die vordere Verteidigung von Anzac, und es entstand ein wildes Mêlée, aus dem die Anzacs siegreich hervorgingen.
Gough plante, entlang des Grats nach Norden zur Mouquet Farm zu fahren, so dass er die deutsche Bastion von Thiepval von hinten bedrohen konnte. Doch je weiter die Australier und Neuseeländer vordrangen, desto tiefer war die von ihnen geschaffene Ausstrahlung, so dass sich die deutsche Artillerie aus drei Richtungen auf sie konzentrieren konnte.
Das Plateau nördlich und östlich von Pozières, 28. August.
Am 8. August begannen die Anzacs, sich entlang des Bergrückens nach Norden zu bewegen, wobei das British II Corps von Ovillers zu ihrer Linken vorrückte. Am 10. August war eine Linie südlich des Hofes errichtet worden, die von den Deutschen in eine Festung mit tiefen Unterständen und Tunneln verwandelt worden war, die mit entfernten Schanzen verbunden waren. Die Anzacs unternahmen zwischen dem 12. August und dem 3. September zahlreiche Versuche, den Hof zu erobern und rückten mit jedem Versuch näher, aber die deutsche Garnison hielt durch. Die Anzacs wurden vom kanadischen Corps abgelöst, das am 16. September, dem Tag nach der nächsten großen britischen Offensive, die Mouquet Farm kurzzeitig einnehmen würde. Der Hof wurde am 26. September schließlich überrannt, und die Garnison ergab sich am nächsten Tag.
Als die neuseeländischen Artilleriekanonen im Oktober 1916 aus der Linie zurückgezogen wurden, hatten sie mehr als 500.000 Granaten auf die Deutschen abgefeuert.
Bei den Kämpfen in Pozières und Mouquet Farm erlitten die australischen Divisionen über 23.000 Menschenleben. Unter Einbeziehung der Verluste von Fromelles am 19. Juli hatte Australien in Frankreich in sechs Wochen mehr Verluste erlitten als in den acht Monaten der Schlacht von Gallipoli.
Die Neuseeländer erlitten in sechs Wochen 8.000 Tote – fast ein Prozent der Bevölkerung ihres Landes. Diese Verluste waren in etwa die gleichen wie bei Gallipoli in Neuseeland.
Zermürbung: August und September
Männer aus dem Wiltshire Regiment greifen bei Thiepval an, am 7. August.
Anfang August hatte Haig akzeptiert, dass die Aussicht auf einen Durchbruch unwahrscheinlich ist; die Deutschen hatten sich „weitgehend von der Desorganisation erholt“ im Juli. In den nächsten sechs Wochen würden die Briten eine Reihe von kleinen Aktionen zur Vorbereitung auf den nächsten großen Vorstoß durchführen. Am 29. August wurde der deutsche Generalstabschef Erich Falkenhayn durch General Paul von Hindenburg ersetzt, mit General Erich Ludendorff als seinem Stellvertreter, aber in Wirklichkeit dem operativen Kommandanten. Der unmittelbare Effekt dieser Änderung war die Einführung einer neuen Verteidigungsdoktrin. Am 23. September begannen die Deutschen mit dem Bau der Siegfried-Stellung, von den Briten Hindenburg-Linie genannt.
An der Front der Vierten Armee zog sich der Kampf um High Wood, Delville Wood und die Switch Line weiter. Die Grenze zwischen der britischen und der französischen Armee lag südöstlich von Delville Wood, jenseits der Dörfer Guillemont und Ginchy. Hier war die britische Linie seit dem ersten Tag der Schlacht nicht wesentlich vorangekommen, und die beiden Armeen standen in Staffelung und machten Fortschritte unmöglich, bis die Dörfer erobert waren. Der erste britische Versuch, Guillemont am 8. August einzunehmen, war ein Debakel. Am 18. August begann eine größere Anstrengung, an der drei britische Korps und die Franzosen beteiligt waren, aber es dauerte bis zum 3. September, bis Guillemont in britischer Hand war. Die Aufmerksamkeit wandte sich nun Ginchy zu, das am 9. September von der 16. (irischen) Division erfasst wurde. Auch die Franzosen hatten Fortschritte gemacht, und als Ginchy fiel, waren die beiden Armeen bei Combles verbunden.
Ein abgerissener deutscher Graben und Unterstand bei Guillemont
Die Briten hatten nun eine fast gerade Frontlinie von der Nähe der Mouquet Farm im Nordwesten bis nach Combles im Südosten und boten eine geeignete Startposition für einen weiteren Großangriff. 1916 wurde eine gerade Front für notwendig erachtet, damit die unterstützende Artillerie eine wirksame, kriechende Sperre errichten konnte, hinter der die Infanterie vorrücken konnte.
Diese Zwischenphase der Schlacht an der Somme war für die Vierte Armee kostspielig gewesen, obwohl es keine Großoffensive gab. Zwischen dem 15. Juli und dem 14. September (dem Vorabend der nächsten Schlacht) führte die Vierte Armee etwa 90 Angriffe mit Bataillonskraft oder mehr durch, wobei nur vier davon allgemeine Angriffe über die gesamte Länge der 8 km langen Front der Armee waren. Das Ergebnis waren 82.000 Todesopfer und ein Vorsprung von rund 1.000 Yards (915 m) – eine noch schlechtere Leistung als am 1. Juli.
Debüt des Tanks
Hauptartikel: Schlacht von Flers-Courcelette – Schlacht von Morval
Die letzte große alliierte Anstrengung, einen Durchbruch zu erzielen, kam am 15. September in der Schlacht von Flers-Courcelette mit dem anfänglichen Fortschritt von 11 britischen Divisionen (neun von der Vierten Armee, zwei kanadische Divisionen im Reservearmeesektor) und einem späteren Angriff von vier französischen Korps.
C-15, ein britischer Mark I „männlicher“ Panzer, 25. September 1916
Die Schlacht wird heute vor allem als das Debüt des Panzers in Erinnerung behalten. Die Briten hatten große Hoffnungen, dass diese Geheimwaffe die Blockade der Gräben überwinden würde. Frühe Panzer waren keine Waffen der mobilen Kriegsführung – mit einer Höchstgeschwindigkeit von 3,2 km/h (2 mph), sie wurden von der Infanterie leicht überholt -, aber sie waren für den Grabenkrieg konzipiert. Sie waren ungestört von Stacheldrahthindernissen und unempfindlich gegen Gewehr- und Maschinengewehrfeuer, aber sehr anfällig für Artillerie. Außerdem waren die Tanks bekanntlich unzuverlässig; von den 49 am 15. September verfügbaren Tanks schafften es nur 32 an die Startlinie, und von diesen schafften es nur 21 in den Einsatz. Mechanische Ausfälle waren üblich, und viele andere wurden in den Granatenlöchern und Gräben des aufgewühlten Schlachtfeldes versenkt oder stehen gelassen.
Neuseeländische Infanterie in der Switch Line
Die Briten gewannen über die gesamte Länge ihrer Front, wobei die größte im Zentrum von Flers mit einem Vorsprung von 3.500 Yards (3,2 km) lag, was die neueste britische Division in Frankreich, die 41. Division, in ihrer ersten Aktion vollbrachte. Sie wurden von mehreren Panzern unterstützt, darunter D-17 (bekannt als Dinnaken), die durch den Stacheldraht, der das Dorf schützte, zerschmetterten, den Hauptverteidigungsgraben überquerten und dann die Hauptstraße hinauffuhren, um mit ihren Geschützen Verteidiger in den Häusern zu zerstören. Daraus entstand der optimistische Pressebericht: „Ein Panzer läuft die High Street von Flers hinauf, während die britische Armee hinterher jubelt.“
Es war auch die erste große Schlacht der Westfront für die Neuseeland-Division, damals Teil des British XV Corps, das einen Teil der Switch Line westlich von Flers eroberte. Auf der linken Flanke eroberte die kanadische 2. Division das Dorf Courcelette nach schweren Kämpfen, mit Hilfe von zwei Panzern. Und schließlich eroberten die Briten nach zwei Monaten des Kampfes ganz High Wood, wenn auch nicht ohne einen weiteren kostspieligen Kampf. Der Plan war, Panzer zur Unterstützung der Infanterie der 47. (1/2. Londoner) Division zu verwenden, aber der Wald war eine unpassierbare Landschaft mit zerbrochenen Stümpfen und Granatenlöchern, und nur ein Panzer schaffte es, jede Entfernung zu durchdringen. Die deutschen Verteidiger waren gezwungen, High Wood aufzugeben, nachdem die britischen Fortschritte an den Flanken sie zu umkreisen drohten.
Britische Infanterie, die während der Schlacht von Morval am 25. September bei Ginchy vorrückt.
Die Briten hatten es geschafft, während Flers-Courcelette voranzuschreiten und 4.500 Yards (4,1 km) des deutschen dritten Platzes einzunehmen, verfehlten aber alle ihre Ziele, und wieder einmal entging ihnen der Durchbruch. Der Panzer hatte vielversprechend gewirkt, aber sein Mangel an Zuverlässigkeit schränkte seine Wirkung ein, und die Taktik der Panzerkampfführung steckte offensichtlich noch in den Kinderschuhen.
Der am wenigsten erfolgreiche Sektor am 15. September war östlich von Ginchy, wo die Quadrilaterale Schanze den Vormarsch in Richtung Morval aufgehalten hatte – das Quadrilaterale wurde erst am 18. September erfasst. Ein weiterer Angriff war für den 25. September mit den Zielen der Dörfer Thiepval; Gueudecourt, Lesbœufs und Morval geplant. Wie bei der Schlacht am Bazentin-Rücken am 14. Juli führten die begrenzten Ziele, die konzentrierte Artillerie und die schwache deutsche Verteidigung zu einem erfolgreichen Angriff, und obwohl die Anzahl der eingesetzten Panzer klein war, leisteten die Panzer nützliche Hilfe bei der Zerstörung von Maschinengewehrpositionen.
Endphase
Krankenträger, die sich bei der Schlacht am Thiepval-Rücken im September 1916 verwundet haben.
Am 26. September startete die Reservearmee von Gough’s ihre erste Großoffensive seit dem Eröffnungstag der Schlacht, um die deutsche Festung Thiepval einzunehmen. Die 18. (Ost-)Division, die sich am 1. Juli hervorgetan hatte, zeigte einmal mehr, dass eine sorgfältige Ausbildung, Vorbereitung und Führung die Hindernisse des Grabenkampfes überwinden konnte, indem sie den größten Teil von Thiepval am ersten Tag einnahm. Die Mouquet Farm fiel schließlich in die 11. (Nord-)Division, und die Kanadier rückten 1.000 Yards (915 m) von Courcelette entfernt vor.
Es folgte eine Zeitspanne vom 1. Oktober bis 11. November, bekannt als die Schlacht der Ancre Heights, in der verschleißende Kämpfe um wenig Gewinn stattfanden. Ende Oktober wurde Goughs Armee in British Fifth Army umbenannt.
Haig befand sich unterdessen an der Front der Vierten Armee immer noch in der Illusion, dass ein Durchbruch unmittelbar bevorsteht. Am 29. September hatte er Pläne für die Wiederaufnahme der Schlacht von Allenby’s Dritter Armee im Norden um Gommecourt und für den Angriff der Vierten Armee auf Cambrai entworfen. Der erste Schritt war die Eroberung der German Transloy Line, der vierten deutschen Verteidigungsposition, die vom Dorf Le Transloy im Osten nach Le Sars an der Albert-Bapaume-Straße verlief.
Die Schlacht von Le Transloy, die am 1. Oktober eröffnet wurde, geriet bei Wettereinbruch ins Stocken, und starker Regen verwandelte das aufgewühlte Schlachtfeld in einen Sumpf. Le Sars wurde am 7. Oktober gefangen genommen, aber anderswo gab es wenig Fortschritte und einen kontinuierlichen Anstieg der Opferzahlen. Der letzte Schritt erfolgte am 5. November mit einem fehlgeschlagenen Angriff auf den Butte de Warlencourt. An der Front der Vierten Armee waren die großen Operationen in der Schlacht an der Somme nun eingestellt.
Mametz, Westfront, eine Winterszene von Frank Crozier
Der letzte Akt der Schlacht an der Somme fand vom 13. bis 18. November am Fluss Ancre nördlich von Thiepval statt. Haigs Absicht für den Angriff war eher politischer als militärischer Natur – mit dem Eintreten des Winters gab es keine Aussicht mehr auf einen Durchbruch. Stattdessen hoffte er, mit einer weiteren Konferenz in Chantilly, die am 15. November begann, seinen französischen Kollegen über einen Erfolg berichten zu können.
Die Eröffnungszüge waren fast eine Wiederholung des 1. Juli, sogar bis hinunter zu einer weiteren Mine, die unter dem Hawthorn Ridge Redoubt westlich von Beaumont Hamel detoniert. Die 31. Division hatte Serre am 1. und 4,5 Monate später angegriffen, wurde aufgefordert, es erneut zu tun; die Ergebnisse waren ähnlich. Südlich von Serre gelang es den Briten, mit Hilfe ihrer hart erarbeiteten Erfahrungen die meisten ihrer Ziele zu erreichen. Die 51. (Hochland) Division übernahm Beaumont Hamel, während zu ihrer Rechten die 63. (Royal Naval) Division Beaucourt eroberte, Oberstleutnant Bernard Freyberg gewann dabei das Victoria-Kreuz. Südlich des Ancre hatte auch das II. Corps Fortschritte gemacht.
Haig war mit dem Ergebnis zufrieden, aber Gough plädierte für eine letzte Anstrengung, die am 18. November mit einem Angriff auf den Münchner und Frankfurter Graben und einem Vorstoß auf den Grandcourt unternommen wurde. Neunzig Männer der 16. Bataillons-Hochland-Leichtinfanterie (das Bataillon „Glasgow Boys Brigade“ Pals) wurden in Frankfurt Trench abgeschnitten, wo sie bis zum 21. November durchhielten, als die 45 Überlebenden – 30 von ihnen verwundet – getötet wurden. So endete die Schlacht am Ancre und damit die Schlacht an der Somme.
Fazit
Verlauf der Schlacht an der Somme zwischen dem 1. Juli und dem 18. November
Es ist schwierig, die Schlacht an der Somme als Sieg für beide Seiten zu erklären. Den Briten und Franzosen gelang es, Boden zu erobern, aber etwas mehr als 8 Kilometer am tiefsten Punkt der Penetration – weit entfernt von ihren ursprünglichen Zielen. Die Briten selbst hatten dabei nur etwa zwei Meilen gewonnen und etwa 420.000 Soldaten verloren, was bedeutet, dass ein Zentimeter etwa zwei Männer kostete. Eine Gruppe britischer und Commonwealth-Historiker argumentiert seit den 1960er Jahren gegen den seit langem vertretenen Konsens, dass die Schlacht eine Katastrophe war; sie behaupten, dass die Schlacht an der Somme den Briten mehr Vorteile brachte als den Deutschen. Wie der britische Historiker Gary Sheffield sagte: „Die Schlacht an der Somme war kein Sieg an sich, aber ohne sie wäre die Entente 1918 nicht siegreich geworden“. Die Beweise für diese Behauptung stehen jedoch noch aus.
Strategische Auswirkungen
Vor der Schlacht hatte Deutschland Großbritannien als eine Marine-Macht angesehen und sie als eine zu rechtfertigende Militärmacht diskontiert, da es glaubte, dass die größten Feinde Deutschlands Frankreich und Russland waren. Nach Ansicht einiger Historiker, beginnend mit der Somme, begann Großbritannien, Einfluss in der Koalition zu gewinnen. In Anbetracht der wachsenden Bedrohung, die sie darstellte, beschloss Deutschland am 31. Januar 1917 die Politik des uneingeschränkten U-Boot-Kriegs, um das Inselstaat der Vorräte zu verhungern. Andere Historiker würden argumentieren, dass Großbritanniens wachsender Einfluss im Krieg nichts mit der Schlacht zu tun hatte und alles mit ihrer großen finanziellen und industriellen Stärke zu tun hatte, die in einem festgefahrenen Krieg zwangsläufig an Bedeutung gewann.
Anfang 1916 war die britische Armee eine weitgehend unerfahrene Masse von Freiwilligen gewesen. Die Somme war der erste echte Test für diese neu aufgebaute „Bürgerarmee“, die nach Lord Kitcheners Aufruf zur Rekrutierung von Rekruten zu Kriegsbeginn geschaffen wurde. Es ist brutal, aber genau zu beobachten, wie viele britische Soldaten, die an der Somme getötet wurden, keine Erfahrung hatten, und deshalb war ihr Verlust von geringer militärischer Bedeutung. Sie waren jedoch die ersten, die sich freiwillig gemeldet hatten, und waren daher oft die fittesten, enthusiastischsten und am besten ausgebildeten Bürgersoldaten. Für Deutschland, das mit einer ausgebildeten Truppe von Stammkräften und Reservisten in den Krieg eingetreten war, schwächte jedes Opfer die Erfahrung und Wirksamkeit der Bundeswehr. Der Kommandant der Heeresgruppe, Kronprinz Rupprecht von Bayern, erklärte: „Was von der alten, erstklassig friedenstrainierten deutschen Infanterie übrig geblieben war, war auf dem Schlachtfeld verbraucht worden“; obwohl Rupprecht zum Feldmarschall befördert wurde, wütend machte er das neue deutsche Oberkommando (Hindenburg und Ludendorff), indem er ihnen riet, Frieden zu schließen. Ein Zermürbungskrieg war für Großbritannien mit seinen rund 50 Millionen Einwohnern besser als für Deutschland, dessen rund 70 Millionen Einwohner auch Operationen gegen Frankreich und Russland aufrechterhalten mussten.
Einige Historiker halten die Schlacht an der Somme fest und beschädigten die deutsche Armee bis zur Unkenntlichkeit, woraufhin sie nie in der Lage war, die Opfer durch das gleiche Kaliber des Soldaten zu ersetzen, das sich während des größten Teils der Schlacht hartnäckig behauptete. Die Schlussfolgerung dieses Arguments ist, dass am Ende der Schlacht die britische und die deutsche Armee näher dran waren, gleichwertig zu sein. Einzelne Beweise dafür sind die in diesem Artikel zitierten Kommentare aus deutschen Quellen, darunter die von Kronprinz Rupprecht oben. Doch 1917 konnten sich die Deutschen noch effektiv gegen britische und französische Angriffe (Arras, die Nivelle Offensive und Passchendaele) verteidigen.
Am 24. Februar 1917 zog sich die deutsche Armee strategisch verbrannte Erde vom Schlachtfeld der Somme zu den vorbereiteten Befestigungen der Hindenburg-Linie zurück und verkürzte damit die Frontlinie, die sie besetzen musste. Der Zweck der Militärkommandanten ist es nicht, ihre Armee auf die Probe zu stellen, und es wurde behauptet, dass deutsche Kommandeure nicht glaubten, dass die Armee kontinuierliche Zermürbungskämpfe wie die Somme aushalten könnte. Der Verlust des deutschen Territoriums wurde vielfach durch die Stärkung der Verteidigungslinien zurückgezahlt, eine Option, die den Alliierten wegen der politischen Unmöglichkeit, französisches oder belgisches Territorium zu verlassen, nicht offen stand (trotz Napoleons vernünftigem Diktum über die Vorteile der Bodenverluste). Die strategischen Auswirkungen der Schlacht an der Somme können nicht darüber hinwegtäuschen, dass es sich um eine der teuersten Schlachten des Ersten Weltkriegs handelte. Ein deutscher Offizier, Friedrich Steinbrecher, schrieb:
“ Somme. Die ganze Weltgeschichte darf kein grässlicheres Wort enthalten.
Die ursprüngliche alliierte Schätzung der Opfer an der Somme, die auf der Konferenz von Chantilly am 15. November gemacht wurde, lag bei 485.000 britischen und französischen Verlusten gegenüber 630.000 deutschen. Diese Zahlen wurden verwendet, um das Argument zu untermauern, dass die Somme ein erfolgreicher Kampf gegen die Fluktuation der Alliierten war. Allerdings herrschte zum Zeitpunkt der Genauigkeit der Zählungen große Skepsis. Nach dem Krieg zeigte eine abschließende Zählung, dass 419.654 Briten und 204.253 Franzosen getötet, verwundet oder gefangen genommen wurden; von den 623.907 Gesamtverletzten wurden 146.431 getötet oder vermisst.
Der britische offizielle Historiker Sir James Edmonds behauptete, dass die deutschen Verluste 680.000 betrugen, aber diese Zahl wurde in Verruf gebracht. Ein separater statistischer Bericht des britischen Kriegsministeriums kam zu dem Schluss, dass die Zahl der deutschen Opfer auf dem britischen Sektor während des Kampfes nur 180.000 betragen könnte. Heute liegen die allgemein anerkannten Zahlen für alle deutschen Verluste an der Somme zwischen 465.000 und 600.000. Bei der Zusammenstellung seiner Biographie über General Rawlinson wurde Generalmajor Sir Frederick Maurice vom Reichsarchiv mit einer Zahl von 164.055 für die getöteten oder vermissten Deutschen versorgt.
Die durchschnittlichen Verluste pro Division (bestehend aus ca. 10.000 Soldaten) auf dem britischen Sektor betrugen bis zum 19. November 8.026-6.329 für die vier kanadischen Divisionen, 7.408 für die Neuseeland Division, 8.133 für die 43 britischen Divisionen und 8.960 für die drei australischen Divisionen. Die britische Tagesverlustrate während der Somme-Schlacht betrug 2.943 Mann, was die Verlustrate während der dritten Schlacht von Ypern übertraf, aber nicht so schwer war wie die zwei Monate der Schlacht von Arras (1917) (4.076 pro Tag) oder die letzte Hundert Tage Offensive 1918 (3.685 pro Tag).
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