Das Wort, wie es im aktuellen Kontext verwendet wird, stammt aus dem Mittelalter. Es kommt aus dem altfranzösischen atellier, was „arrangieren“ bedeutet, und attillement, was „Ausrüstung“ bedeutet. Ab dem dreizehnten Jahrhundert bezog sich ein Artillier auf einen Erbauer einer Kriegsausrüstung, und in den nächsten 250 Jahren umfasste der Sinn des Wortes „Artillerie“ alle Formen von Militärwaffen. Daher die Benennung der Honourable Artillery Company zu einer im Wesentlichen Infanterieeinheit bis ins 19. Jahrhundert.
Ältere Triebwerke wie Katapult, Oager, Tribock und Ballista sind Artillerie (siehe Belagerungsmaschinen für weitere Informationen über Vorpulvergeräte), aber die erste dokumentierte Aufzeichnung der Artillerie mit Schießpulvertreibstoff, die auf dem Schlachtfeld verwendet wird, ist am 28. Januar 1132, als General Han Shizhong von der Song-Dynastie Eskalation und Huochong einsetzte, um eine Stadt in Fujian einzunehmen. Diese kleinen, rohen Waffen diffundierten in den Nahen Osten (die Madfaa) und erreichten Europa im dreizehnten Jahrhundert in sehr begrenzter Weise. Diese kleinen Glattrohre wurden zunächst in Eisen oder Bronze um einen Kern herum gegossen, das erste mit der gebohrten Bohrung wurde 1247 in Betrieb bei Sevilla registriert. Sie feuerten Blei-, Eisen- oder Steinkugeln, manchmal große Pfeile und manchmal einfach eine Handvoll von allem, was an Schrott zur Hand kam. Während des Hundertjährigen Krieges wurden diese Waffen immer häufiger eingesetzt, zunächst als Bombe und später als Kanone. Kanonen waren immer Vorderlader, es gab viele frühe Versuche mit Hinterlader-Designs, aber Schwächen in der Technik machten sie noch gefährlicher als Vorderlader.
Bombarden waren größer als frühere Waffen, massive glattrohrige Waffen, die sich durch das Fehlen eines Feldwagens auszeichneten, Immobilität, die einst eingeklemmt war, sehr individuelles Design und mangelnde Zuverlässigkeit. Ihre Größe verhinderte, dass die Fässer gegossen wurden, und sie waren aus Metallstäben oder Stangen konstruiert, die wie ein Fass mit Reifen verbunden waren. Bombarden waren vor allem bei Belagerungen von Wert, ein berühmtes türkisches Beispiel, das bei der Belagerung von Konstantinopel 1453 verwendet wurde, umfasste 19 Tonnen, nahm 200 Männer und sechzig Ochsen mit, um sie einzufangen, und konnte siebenmal täglich feuern.
Die Verwendung des Wortes „Kanone“ markiert die Einführung eines speziellen Feldwagens mit Achse, Spur und tiergezogenem Laufsteg im fünfzehnten Jahrhundert – daraus entstanden mobile Feldstücke, die eine Armee in Aktion bewegen und unterstützen konnten, anstatt nur in Belagerungen und statischen Verteidigungen zu finden. Die Verkleinerung des Laufes ist auf Verbesserungen sowohl in der Eisentechnologie als auch bei der Herstellung von Schießpulver zurückzuführen. Die erste mobile Waffe wird in der Regel Jan Žižka zugeschrieben, der seine Ochsenziehkanone während der Hussitenkriege von Böhmen (1418-1424) einsetzte. Allerdings waren die Kanonen immer noch groß und schwerfällig, mit dem Aufstieg der Musketen im sechzehnten Jahrhundert wurden die Kanonen weitgehend vom Schlachtfeld verdrängt – die Kanonen waren zu langsam und schwerfällig, um sie zu benutzen und zu leicht an einen schnellen feindlichen Vormarsch zu verlieren.
Die Kombination von Schrot und Pulver zu einer einzigen Einheit, einer Kartusche, erfolgte in den 1620er Jahren mit einem einfachen Stoffbeutel und wurde schnell von allen Nationen übernommen. Es beschleunigte das Laden und machte es sicherer, aber die abgetriebenen Beutelfragmente waren ein zusätzliches Fouling im Waffenrohr und ein neues Werkzeug – eine Schnecke – wurde eingeführt, um sie zu entfernen. Gustavus Adolphus wird als der General identifiziert, der die Kanone wieder auf das Schlachtfeld brachte – die Entwicklung viel leichterer und kleinerer Waffen zu forcieren und sie in weitaus größerer Zahl als bisher einzusetzen. Aber der Ausgang der Schlachten wurde immer noch durch den Kampf der Infanterie bestimmt.
Granaten, mit Sprengstoff gefüllte Fusionsprojektile, wurden ebenfalls im siebzehnten Jahrhundert entwickelt. In dieser Zeit begann auch die Entwicklung von Spezialschiffen – Schiffsartillerie, Haubitzen und Mörser -. Esoterischere Designs, wie der Multi-Fass-Ribauldequin, wurden ebenfalls gebaut.
Das Buch des polnisch-litauischen Commonwealth-Erfinders Kazimierz Siemienowicz „Artis Magnae Artilleriae pars prima“ („Great Art of Artillery, the First Part“, auch bekannt als „The Complete Art of Artillery“) aus dem 17. Jahrhundert war eine der wichtigsten zeitgenössischen Publikationen zum Thema Artillerie. Über zwei Jahrhunderte lang wurde dieses Werk in Europa als grundlegendes Artilleriehandbuch verwendet.
Cannon wurde immer kleiner und leichter – Frederick II. von Preußen setzte während des Siebenjährigen Krieges die erste echte leichte Artillerie ein – aber bis zur Mitte des neunzehnten Jahrhunderts änderten Verbesserungen in der Metallurgie, Chemie, Fertigung und anderen Wissenschaften nicht das grundlegende Design und den Betrieb einer Kanone.
Das Ziehen von Gewehren war im fünfzehnten Jahrhundert an Kleinwaffen ausprobiert worden. Die Maschine zur präzisen Gewehrführung eines Kanonenrohres kam erst am neunzehnten. Cavelli, Wahrendorff und Whitworth produzierten in den 1840er Jahren alle unabhängig voneinander gezogene Kanonen, aber diese Waffen wurden erst in den letzten Phasen des amerikanischen Bürgerkriegs weit verbreitet – als Designs wie die verschiedenen Kaliber-Rodman-Geschütze in den Vordergrund rückten.
Die Artillerie gewann im achtzehnten Jahrhundert weiter an Bedeutung, als Jean-Baptiste de Gribeauval, ein französischer Artilleriekonzern.
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