Nichts, was Wilhelm II. auf internationaler Ebene tat, war von größerem Einfluss als seine Entscheidung, eine Politik des massiven Marinebaus zu verfolgen. 1895 eröffnete er den Nord-Ostsee-Kanal, ein Ereignis, das der britische Regisseur Birt Acres in seinem Film The Opening of the Kiel Canal festhielt. [10]

Eine mächtige Marine war Wilhelms Lieblingsprojekt. Er hatte von seiner Mutter eine Liebe zur britischen Royal Navy geerbt, die damals die größte der Welt war. Einmal vertraute er seinem Onkel Eduard VII. an, dass sein Traum war, eines Tages eine „eigene Flotte“ zu haben. Wilhelms Frustration über die schlechte Leistung seiner Flotte bei der Fleet Review bei den Jubiläumsfeiern seiner Großmutter Queen Victoria, kombiniert mit seiner Unfähigkeit, nach dem Versand des Krüger-Telegramms deutschen Einfluss auf Südafrika auszuüben, führte dazu, dass Wilhelm endgültige Schritte in Richtung Flottenaufbau unternahm, um mit der seiner britischen Cousins zu konkurrieren. Wilhelm hatte das Glück, den dynamischen Marineoffizier Alfred von Tirpitz in Anspruch nehmen zu können, den er 1897 zum Leiter des Reichsmarineamtes ernannte.

Der neue Admiral hatte sich die so genannte „Risikotheorie“ oder den Tirpitz-Plan ausgedacht, mit dem Deutschland Großbritannien zwingen konnte, den deutschen Forderungen auf internationaler Ebene durch die Bedrohung einer mächtigen, in der Nordsee konzentrierten Kampfflotte nachzukommen. Tirpitz genoss Wilhelms volle Unterstützung in seinem Eintreten für die aufeinanderfolgenden Marinegesetze von 1897 und 1900, mit denen die deutsche Marine aufgebaut wurde, um mit der des Vereinigten Königreichs zu konkurrieren. Die maritimen Expansionen im Rahmen der Flottengesetze führten schließlich bis 1914 zu erheblichen finanziellen Belastungen in Deutschland, da Wilhelm seine Marine bis 1906 dem Bau des viel größeren, teureren Dreadnought-Schlachtschiffes verpflichtet hatte.
Erster Weltkrieg
Ein zusammengesetztes Bild von Wilhelm II. mit deutschen Generälen. (Beachten Sie die widersprüchliche Beleuchtung der Gesichter der Männer und die unterschiedlichen Blickrichtungen.)
Die Sarajevo-Krise

Wilhelm war ein Freund von Franz Ferdinand, Erzherzog von Österreich-Este, und er war tief erschüttert über seine Ermordung am 28. Juni 1914. Wilhelm bot an, Österreich-Ungarn bei der Unterdrückung der Schwarzen Hand zu unterstützen, der Geheimorganisation, die den Mord geplant hatte, und sanktionierte sogar die Anwendung von Gewalt durch Österreich gegen die wahrgenommene Quelle der Bewegung Serbien (dies wird oft als „der Blankoscheck“ bezeichnet). Er wollte in Berlin bleiben, bis die Krise überwunden war, aber seine Höflinge überredeten ihn, stattdessen am 6. Juli 1914 auf seine jährliche Nordseekreuzfahrt zu gehen. Es wurde vielleicht erkannt, dass Wilhelms Anwesenheit denjenigen in der Regierung, die die Krise nutzen wollten, um das deutsche Prestige zu erhöhen, eher im Wege stehen würde, auch auf die Gefahr eines allgemeinen Krieges – etwas, wovor Wilhelm bei allem Geschrei äußerst besorgt war.

Wilhelm unternahm unberechenbare Versuche, per Telegramm über die Krise hinwegzukommen, und als das österreichisch-ungarische Ultimatum an Serbien übergeben wurde, eilte er zurück nach Berlin. Er erreichte Berlin am 28. Juli, las eine Kopie der serbischen Antwort und schrieb darüber:

„Eine geniale Lösung – und das in knapp 48 Stunden! Das ist mehr, als man erwarten konnte. Ein großer moralischer Sieg für Wien; aber damit fällt jeder Vorwand für einen Krieg zu Boden, und Giesl wäre besser ruhig in Belgrad geblieben. In diesem Dokument hätte ich niemals Befehle zur Mobilisierung geben sollen“[11].

Dem Kaiser unbekannt, hatten österreichisch-ungarische Minister und Generäle bereits den 84-jährigen Franz Joseph I. von Österreich überzeugt, eine Kriegserklärung gegen Serbien zu unterzeichnen.

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