Die Aussicht auf den Einsatz von Luftschiffen als Bombenträger war in Europa schon lange vor der Aufgabe der Luftschiffe selbst erkannt worden. H. G. Wells beschrieb die Auslöschung ganzer Flotten und Städte durch einen Luftschiffangriff in The War in the Air (1908), und zahlreiche weniger berühmte britische Schriftsteller erklärten im Druck, dass das Luftschiff das Gesicht der Weltgeschichte für immer verändert habe. Am 5. März 1912 nutzten die italienischen Streitkräfte als erste bei der Aufklärung westlich von Tripolis hinter den türkischen Linien Luftschiffe für militärische Zwecke. Es war jedoch der Erste Weltkrieg, der das eigentliche Debüt des Luftschiffes als Waffe markierte.
Graf Zeppelin und andere Mitglieder der Bundeswehr glaubten, die ideale Waffe gefunden zu haben, um der Überlegenheit der britischen Marine entgegenzuwirken und Großbritannien selbst anzugreifen. Realistischere Luftschiffverfechter glaubten, dass der Zeppelin ein wertvolles Langstrecken-Scout/Angriffsfahrzeug für Marineeinsätze war. Die Überfälle begannen Ende 1914, erreichten 1915 einen ersten Höhepunkt und wurden dann nach 1917 eingestellt. Zeppeline erwiesen sich als erschreckend, aber ungenaue Waffen. Navigation, Zielauswahl und Bombenziehung erwiesen sich unter den besten Bedingungen als schwierig. Die Dunkelheit, die Höhenlage und die Wolken, denen Zeppelinmissionen häufig ausgesetzt waren, beeinträchtigten die Genauigkeit noch weiter. Der physische Schaden, den die Zeppeline im Laufe des Krieges angerichtet haben, war gering, und die Todesfälle, die sie verursacht haben (wenn auch sichtbar), beliefen sich auf höchstens ein paar hundert. Die Zeppeline erwiesen sich auch als anfällig für Angriffe durch Flugzeug- und Flak-Geschütze, insbesondere solche mit Brandgeschossen. Einige wurden von britischen Verteidigern in Flammen niedergeschossen, andere stürzten unterwegs ab. Im Rückblick erwiesen sich die Befürworter der maritimen Spähroutine des Luftschiffes als richtig, und die Landbombardierung erwies sich als katastrophal in Bezug auf Moral, Menschen und Material. Viele Pioniere des deutschen Luftschiffsdienstes starben tapfer, aber unnötig in diesen Propagandamissionen. Sie machten auch unerwünscht auf die Bauhallen aufmerksam, die vom britischen Royal Naval Air Service bombardiert wurden.
Die USS Akron über Manhattan um 1932.
Unterdessen hatte die Royal Navy die Notwendigkeit kleiner Luftschiffe erkannt, um der Bedrohung durch das U-Boot in den Küstengewässern entgegenzuwirken, und begann ab Februar 1915 mit dem Einsatz der SS (Sea Scout) Klasse von Luftschiffen. Diese hatten einen kleinen Umschlag von 60-70.000 cu Fuß und verwendeten zunächst einmotorige Standardflugzeuge (BE2c, Maurice Farman, Armstrong FK), die von Flügel- und Leitwerksflächen befreit waren, als Sparmaßnahme. Schließlich wurden fortgeschrittenere Zeppeline mit speziell gebauten Autos wie dem C (Coastal), C* (Coastal Star), NS (North Sea), SSP (Sea Scout Pusher), SSZ (Sea Scout Zero), SSE (Sea Scout Experimental) und SST (Sea Scout Twin) Klassen entwickelt. Die NS-Klasse erwies sich nach anfänglichen Anlaufschwierigkeiten als die größten und besten Luftschiffe im britischen Dienst. Sie hatten eine Gaskapazität von 360.000 cu Fuß, eine Besatzung von 10 Mann und eine Ausdauer von 24 Stunden. Sechs 230 Pfund schwere Bomben wurden getragen, ebenso wie 3-5 Maschinengewehre. Britische Zeppeline wurden für Scouting, Minenräumung und U-Boot-Angriffe verwendet. Während des Krieges bauten die Briten über 225 nicht starre Luftschiffe, von denen mehrere nach Russland, Frankreich, in die USA und nach Italien verkauft wurden. Großbritannien wiederum kaufte einen halbstarren M-Typ aus Italien, dessen Lieferung sich bis 1918 verzögerte. Acht starre Luftschiffe waren vom Waffenstillstand fertiggestellt worden, obwohl sich mehrere weitere bis zum Ende des Krieges in einem fortgeschrittenen Zustand befanden. Die große Anzahl an ausgebildeten Besatzungen, die geringe Fluktuationsrate und das ständige Experimentieren mit Handhabungstechniken führten dazu, dass Großbritannien am Ende des Krieges der weltweit führende Anbieter von nicht-steifen Luftschifftechnologien war.
Bis zum Ende des Krieges hatten Flugzeuge im Wesentlichen Luftschiffe als Bomber ersetzt, und die verbliebenen Zeppeline Deutschlands wurden von ihren Besatzungen versenkt, verschrottet oder als Kriegsbeute an die Alliierten übergeben. Das britische starre Luftschiffprogramm war unterdessen weitgehend eine Reaktion auf die potenzielle Bedrohung durch das deutsche und basierte weitgehend, wenn auch nicht ausschließlich auf Nachahmungen der deutschen Schiffe.
Übersetzungen und Änderungen vom Englischen ins Deutsche unter freier Lizens