Deutschland und das Vereinigte Königreich waren seit den 1890er Jahren an einem maritimen Wettrüsten beteiligt. Dabei hat der Bau von Dreadnought Deutschland tatsächlich geholfen, denn statt einer Führung von etwa 15 Schiffen des neuesten Typs hatte das Vereinigte Königreich nun eine Führung von nur einem. Darüber hinaus wurde die Politik des Vereinigten Königreichs, eine Marine aufrechtzuerhalten, die größer ist als die zweit- und drittgrößte der Welt, die zusammengenommen von der Marine betrieben wird, zu einem untragbaren Preis. Alle anderen Schlachtschiff-Marinen wechselten in den nächsten Jahren ebenfalls zum Bau von Dreadnought-Schiffen.

Zu diesem Zeitpunkt hatte die Königliche Marine des Vereinigten Königreichs mindestens ein Jahrhundert lang die Meere beherrscht, aber der deutsche Kaiser Wilhelm II. und sein Marineminister Alfred von Tirpitz wollten dies ändern, zum Teil aus strategischen Gründen, aber vor allem aus dem einfachen Wunsch, das Vereinigte Königreich herauszufordern. Der Höhepunkt dieser Rasse führte zu einer Pattsituation im Ersten Weltkrieg. Die deutsche Hochseeflotte und die britische Großflotte waren zu wertvoll, um im Kampf riskiert zu werden, und so verbrachten beide den größten Teil des Krieges im Hafen und warteten darauf, zu reagieren, sollte der andere auf See gehen. Paradoxerweise waren die Schiffe (zumindest strategisch) zu wertvoll, um den Hafen zu verlassen, und zu teuer für den Einsatz im Kampf. Neben einigen Operationen im Ostseeraum gegen Russland beschränkte sich die deutsche Hauptflotte auf Batlecruiser-Raubzüge an der britischen Ostküste, um einen Teil der britischen Flotte herauszulocken, damit sie von der wartenden Hochseeflotte besiegt werden konnte. Die Briten wiederum zogen durch die Nordsee, und beide Seiten legten ausgedehnte Minenfelder an. Obwohl es mehrere Seeschlachten gab, war der einzige Kampf zwischen der britischen und der deutschen Hauptflotte die gescheiterte Schlacht von Jütland, ein deutscher taktischer Sieg aller Art (vierzehn britische Schiffe wurden auf elf deutsche Schiffe gesenkt, obwohl die Hochseeflotte vom Feld floh), aber ein britischer strategischer Sieg, denn obwohl die deutsche Flotte nicht zerstört wurde, dauerte es länger, bis sie wieder in den Einsatzstatus zurückkehrte als die britische und blieb für den Rest des Krieges meist im Hafen.

Nach dem Ersten Weltkrieg verlangte der Waffenstillstand mit Deutschland, dass der größte Teil der Hochseeflotte in Scapa Flow, Schottland, interniert wurde. Die meisten dieser Schiffe wurden anschließend am 21. Juni 1919, kurz vor der Unterzeichnung des Friedensvertrages, der die Schiffe – die bisher noch deutsches Eigentum waren – den Siegern übergab, von ihren deutschen Besatzungen versenkt. Was die deutschen Seeleute betraf, so waren sie unbesiegt; es wurde der Eindruck erweckt, dass ihre Schiffe nicht in die Hände der Briten fallen sollten.

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