Fritz Haber (9. Dezember 1868 – 29. Januar 1934) war ein deutscher Chemiker, der 1918 den Nobelpreis für Chemie für die Entwicklung eines Verfahrens zur Synthese von Ammoniak aus Luftstickstoff erhielt. Dieser Prozess wiederum könnte zur Herstellung von Düngemitteln, Sprengstoffen und verschiedenen anderen stickstoffhaltigen Chemikalien genutzt werden. Während des Ersten Weltkriegs hielt diese Methode die deutsche Armee gut mit Munition versorgt. Darüber hinaus leitete Haber die deutschen Bemühungen zur Herstellung von Chlor und anderen giftigen Gasen. Nach dem Krieg arbeitete er an der Wiedereingliederung der Forschung deutscher Wissenschaftler in die Weltgemeinschaft.
Trotz seines hohen Ansehens in der deutschen Wissenschaft war sein Leben von tiefen Tragödien geprägt. Seine erste Frau, die mit ihrer Ehe und seiner Arbeit an chemischen Waffen unzufrieden war, beging 1915 Selbstmord. Seine zweite Ehe, die zehn Jahre dauerte, endete 1927 mit der Scheidung. Nachdem Adolf Hitler die Macht in Deutschland erobert hatte, zwangen ihn die Nazis 1933 wegen seines jüdischen Hintergrunds, das Land zu verlassen, und er starb im Zuge der Auswanderung. Viele seiner Verwandten und anderen Juden wurden von den Nazis in Konzentrationslagern getötet, von Zyklon B vergast, von Wissenschaftlern an dem von ihm geleiteten Institut erfunden. Später beging sein Sohn Hermann Selbstmord.
Biographie
Haber wurde in Breslau (heute Wrocław, Polen) als Sohn von Siegfried und Paula Haber geboren. Seine Mutter starb bei der Geburt. Sein Vater war ein bedeutender Chemikalienhändler in der Stadt. Schon in jungen Jahren besuchte er die St. Elisabeth’s School in Breslau und entwickelte in dieser Zeit ein Interesse an der Chemie. Von 1886 bis 1891 studierte er an der Universität Heidelberg bei Robert Bunsen, an der Universität Berlin in der Gruppe von A. W. Hofmann und an der Fachhochschule Charlottenburg bei Carl Liebermann. Bevor er seine eigene akademische Laufbahn begann, arbeitete er im Chemiegeschäft seines Vaters und an der Eidgenössischen Technischen Hochschule in Zürich bei Georg Lunge.
Lehre und Forschung
Haber war sich über die Richtung seiner Karriere eine Zeit lang unsicher, arbeitete aber kurzzeitig mit Ludwig Knorr an der Universität Jena zusammen, mit dem er einige frühe Forschungen veröffentlichte. 1894 nahm er unter Hans Bunte eine Assistentenstelle in Karlsruhe an. Im Jahr 1896 wurde er zum Assistenzprofessor befördert, nachdem er seine Dissertation über die Oxidation von Kohlenwasserstoffen veröffentlicht hatte. Im Jahr 1898 erhielt er eine außerordentliche Professur und veröffentlichte im selben Jahr einen Text über Elektrochemie. Er heiratete 1901 Clara Immerwahr, selbst eine Chemikerin, die auf dem Gebiet der Chemie tätig war. 1906 wurde Haber zum ordentlichen Professor für Chemie und Elektrochemie und zum Direktor eines Instituts ernannt, das sich der Erforschung dieser Fächer widmet. Dort blieb er bis 1911, als er die Leitung des Kaiser-Wilhelm-Instituts für Physik und Elektrochemie in Berlin übernahm, wo er 22 Jahre lang blieb.
Haber widmete einen Großteil seiner Zeit der Forschung in der Elektrochemie. Er erfand eine Glaselektrode und studierte den Energieverlust in Dampf- und Elektromotoren. Er erläuterte auch die Struktur der Flamme eines Bunsenbrenners und zeigte die verschiedenen Reaktionen, die im Kern der Flamme und in der äußeren Hülle auftreten.
Synthese von Ammoniak
Die Arbeit, für die er am bekanntesten ist, die Herstellung von Ammoniakgas aus Luftstickstoff, begann erst 1905. In diesem Jahr veröffentlichte er ein Buch über die Thermodynamik von Gasen, das Informationen über die Herstellung von Ammoniak bei Temperaturen über tausend Grad Celsius unter Verwendung von Eisen als Katalysator enthielt. Er verbesserte diesen Prozess, in Zusammenarbeit mit Robert Le Rossignol, indem er die Reaktion bei Drücken von 150 bis 200 Atmosphären und einer praktischeren Temperatur von fünfhundert Grad Celsius mit dem Element Osmium als Katalysator durchführte. 1909 zeigten Haber und Rossignol dem Chemieproduzenten BASF dieses Verfahren. Das Unternehmen konnte sich von der Machbarkeit überzeugen und beauftragte die beiden Wissenschaftler Carl Bosch und Alwin Mittasch mit Verbesserungen. Osmium, ein seltenes und teures Metall, wurde durch Eisen ersetzt, das mit einer Vielzahl von Verbindungen legiert wurde. Bis 1913 produzierten Industrieanlagen mit den Methoden von Haber mehrere Tonnen Ammoniak pro Tag.
Erster Weltkrieg
Der Haber-Prozess wurde kurz vor dem deutschen Krieg mit den europäischen Nachbarländern und den USA perfektioniert. Ammoniak könnte als Ausgangsstoff für die Herstellung von hochwirksamen Sprengstoffen verwendet werden, und die Kriegsanstrengungen Deutschlands wurden durch die Fähigkeit, Rüstungsgüter aus Luftstickstoff herzustellen, erheblich verstärkt, insbesondere wenn die Lieferungen von Mineralnitraten, von denen sie für denselben Zweck abhängig waren, aufgrund der Blockade der deutschen Schifffahrt durch die Alliierten abgeschnitten wurden.
Haber beschäftigte sich zu dieser Zeit mit der Herstellung von chemischen Waffen und überwachte den Einsatz von Chlorgas gegen die deutschen Gegner, obwohl die meisten Nationen, darunter auch Deutschland selbst, einen Vertrag unterzeichnet hatten, der die Scharfschaltung von Projektilen mit Giftgas verbot. Die Deutschen umgingen diese Einschränkung, indem sie Gaskanister am Boden benutzten und sich auf den Wind stützten, um das Gas zu verteilen. Der Einsatz dieser Waffen hatte nur gemischten Erfolg, und der Vorteil Deutschlands verschwand schnell, als alle Seiten begannen, chemische Waffen und Gasmasken für den Schutz der Truppen herzustellen.
1915 beging Fabers Frau Clara, die ihre Unzufriedenheit mit ihrer Ehe und ihrer Karriere sowie ihre Enttäuschung über die Arbeit ihres Mannes an chemischen Waffen zum Ausdruck gebracht hatte, Selbstmord. Dies dämpfte nicht die Begeisterung von Haber für die Kriegsanstrengungen. In seinen Studien über die Auswirkungen von Giftgas stellte Haber fest, dass die Exposition gegenüber einer niedrigen Konzentration eines Giftgases über einen langen Zeitraum oft die gleiche Wirkung (Tod) hatte wie die Exposition gegenüber einer hohen Konzentration für einen kurzen Zeitraum. Er formulierte einen einfachen mathematischen Zusammenhang zwischen der Gaskonzentration und der notwendigen Expositionszeit. Diese Beziehung wurde als die Herrschaft der Haber bekannt.
Haber verteidigte die Gaskriegsführung gegen den Vorwurf, dass sie unmenschlich sei, und sagte, dass der Tod der Tod sei, mit welchen Mitteln auch immer er verursacht wurde.
1917 heiratete Haber Charlotte Nathan und das Paar hatte zwei Kinder, bevor die Ehe 1927 mit der Scheidung endete.
Spätere Karriere
Unmittelbar nach dem Krieg erhielt Haber für seine Arbeiten zur Synthese von Ammoniak den Chemie-Nobelpreis 1918. Das Haber-Bosch-Verfahren war ein Meilenstein in der industriellen Chemie, denn es ermöglichte die Herstellung stickstoffhaltiger Produkte – wie Düngemittel, Sprengstoffe und chemische Rohstoffe – ohne auf natürliche Lagerstätten angewiesen zu sein, insbesondere Natriumnitrat (Caliche), von dem Chile ein bedeutender Produzent war.
Haber bemühte sich, die Arbeit deutscher Wissenschaftler nach dem Ersten Weltkrieg wieder in die Weltgemeinschaft zu integrieren. Für einige dieser Wissenschaftler konnte er von der Rockefeller-Stiftung Mittel erhalten. Sechs Jahre lang, beginnend 1920, widmete er sich der Gewinnung von Gold aus Meerwasser, um Deutschland bei der Rückzahlung seiner Kriegsschulden zu unterstützen. Er fand jedoch heraus, dass der Anteil an Gold zu gering war, um den Prozess wirtschaftlich rentabel zu machen. Im gleichen Jahrzehnt entwickelten Wissenschaftler seines Instituts die Cyanidgasformulierung Zyklon B, die als Insektizid, insbesondere als Begasungsmittel in Getreidelagern, aber auch später als Werkzeug der Massenhinrichtung in den deutschen Vernichtungslagern des Zweiten Weltkriegs eingesetzt wurde.
Einige glauben, dass Haber nach dem Ersten Weltkrieg die Forschung an chemischen Waffen fortgesetzt hat, wobei ein anderer Wissenschaftler als Vorwand diente.
Als Adolph Hitler seinen Einfluss auf Deutschland festigte und seinen Kreuzzug gegen die Juden der Welt begann, spürte Haber zunehmenden Druck, von seiner Position als Institutsleiter zurückzutreten. Ihm wurde verboten, jüdisches Personal einzustellen, eine Einschränkung, die seinen Bruch mit der deutschen Regierung endgültig besiegelte. Während dieser Zeit war sein Leben turbulent und voller Unsicherheit. Das bemerkte er in seinem letzten Jahr in Deutschland:
Ich kämpfe mit schwindender Kraft gegen meine vier Feinde: Schlaflosigkeit, die wirtschaftlichen Ansprüche meiner geschiedenen Frau, mein mangelndes Vertrauen in die Zukunft und das Bewusstsein für die schweren Fehler, die ich begangen habe….(Lehrer, 2000).
Haber verließ Deutschland 1933, nachdem er sich eine Stelle in Cambridge, England, gesichert hatte, aber nach seiner Ankunft stellte sich heraus, dass britische Wissenschaftler ihm gegenüber für seine Arbeit während des Ersten Weltkriegs immer noch feindselig gesinnt waren. Er erhielt dann eine Einladung, einem Institut in Palästina beizutreten, aber schlechte Gesundheitsbedingungen verhinderten seine Annahme der Stelle. Er starb an Herzinsuffizienz im Alter von 65 Jahren in einem Hotel in Basel auf dem Weg zu einem Erholungsaufenthalt in der Schweiz.
Auch Fabers unmittelbare Familie verließ Deutschland. Seine zweite Frau Charlotte mit ihren beiden Kindern ließ sich in England nieder. Haber’s Sohn Hermann, aus erster Ehe, wanderte im Zweiten Weltkrieg in die Vereinigten Staaten aus. 1946 beging er Selbstmord. Mitglieder von Fabers Großfamilie sollen in deutschen Konzentrationslagern gestorben sein.
Darstellung im Drama
Ein fiktives Porträt von Fabers Leben, insbesondere seiner langjährigen Beziehung zu Albert Einstein, erscheint in Vern Thiessens 2003 entstandenem Stück Einstein’s Gift. Thiessen porträtiert Haber als eine tragische Figur, die sein ganzes Leben lang erfolglos danach strebt, sowohl seinem jüdischen Hintergrund als auch den moralischen Implikationen seiner wissenschaftlichen Beiträge zu entgehen.
Vermächtnis
Haber’s enormer Beitrag zum Wohle der Menschheit bei der Düngemittelproduktion wird auf der negativen Seite durch seine Unterstützung der deutschen Kriegsanstrengungen im Ersten Weltkrieg und der vielen dabei verlorenen Leben ausgeglichen. Sein Sinneswandel kam, als Hitler ein Durchgreifen gegen jüdische Wissenschaftler begann, was sogar Fabers dickhäutige Sensibilität beleidigte. Er war selbst nicht in Gefahr, da seine Aufzeichnungen über die Unterstützung der deutschen Kriegsmaschinerie Zeugnisse festlegten, die selbst Hitler nicht leugnen konnte. Seine mangelnde Gesundheit und die Feindseligkeit, die seine Rüstungsarbeit in der gesamten wissenschaftlichen Gemeinschaft hervorrief, verhinderten seine vollständige Rehabilitation. Aber im Gegensatz zu einigen seiner Kollegen, wie Max Plank und Werner Heisenberg, zog er seine Unterstützung aus dem von den Nazis kontrollierten Deutschland der 1930er Jahre zurück. In seinem Privatleben hinterließ er eine Spur des Elends in Form einer Ehefrau und eines Sohnes, die durch die von ihm entwickelten technologischen Innovationen Selbstmord, Scheidung und den Tod von Verwandten in Konzentrationslagern begingen.
Übersetzungen und Änderungen vom Englischen ins Deutsche unter freier Lizens